Madame de Thèbes, sibille van de Belle Époque

Mevrouw de Thèbes, met echte naam Anne Victorine Savigny, is een beroemde Franse waarzegster en handlijnkundige (handlezer) uit de Belle Époque. Actief in Parijs rond de eeuwwisseling van de 20e eeuw, verwierf ze grote bekendheid dankzij haar voorspellingen en adviezen aan de hogere kringen. Haar profetieën, die voor sommige grote wereldgebeurtenissen uitkwamen, maken haar tot een opvallende figuur in het wereldse occultisme van haar tijd. In een tijdperk dat gefascineerd was door spiritisme en esoterie, vestigde Mevrouw de Thèbes zich als een van de meest prominente waarzegsters, die zowel nieuwsgierigen als machtigen aantrok. Portret.

Jeugd en beginjaren

Anne Victorine Savigny werd geboren in 1845 en groeide op in Parijs. Voordat ze haar beroemde pseudoniem aannam, leidde ze een bescheiden leven en oefende ze verschillende beroepen uit. In haar jeugd werkte ze onder andere als kassière en werd ze rond 1877 gouvernante bij een burgerlijk gezin, wat wijst op een zekere opleiding en ambitie. Aangetrokken door de kunsten begon Anne daarna een carrière op het podium: in de jaren 1880 trad ze op in het theater onder de naam Mademoiselle Dhalyle, en probeerde ze haar geluk als actrice. Hoewel deze podiumervaring haar geen roem bracht, stelde het haar in staat om de artistieke kringen te betreden waar ze later waardevolle contacten zou leggen. In de jaren 1890 wendde Anne Savigny zich tot de waarzeggerij. Ze leerde cartomantie (kaartlezen) en vooral chiromantie (handlijnkunde) van de gerenommeerde meester Adolphe Desbarrolles, destijds beschouwd als de "vader van de moderne chiromantie". Als leerling van Desbarrolles verwierf ze een gedegen beheersing van de kunst van het handlezen en begon ze consulten aan te bieden. Deze bescheiden beginjaren in de waarzeggerij zouden haar geleidelijk naar het Parijse toneel leiden.

Op weg naar roem

De ontmoeting van Anne Savigny met de literaire wereld zou bepalend zijn voor haar bekendheid. Ze maakte kennis met de schrijver Alexandre Dumas jr., een gerespecteerd auteur die goed ingeburgerd was in de hogere kringen. Onder de indruk van het opkomende talent van de jonge waarzegster, stelde Dumas haar voor een veelzeggende artiestennaam aan te nemen: Mevrouw de Thèbes. Deze naam was geïnspireerd door het stuk La Route de Thèbes (dat hij was begonnen maar nooit had afgemaakt), waarin een mysterieuze vrouw voorkomt. Anne Victorine Savigny werd zo "Mevrouw de Thèbes", een artiestennaam met esoterische en antieke klanken die zou bijdragen aan het smeden van haar legende.

Dumas jr. beperkte zich niet tot het adviseren van een pseudoniem: hij lanceerde haar actief op het wereldse toneel. Rond 1894 organiseerde hij voor haar een spectaculaire demonstratie voor zijn prestigieuze collega’s van de Académie française. Tijdens een diner daagde hij Mevrouw de Thèbes uit om de karaktereigenschappen van een dozijn academici te onthullen door alleen hun handen te bestuderen, zonder hun gezichten te zien – de academici stonden achter een gordijn. De handlijnkundige slaagde glansrijk in de uitdaging: het psychologische portret dat ze vinger voor vinger van elk van de academici schetste, bleek verbazingwekkend nauwkeurig en overtuigend. Deze blinde leessessie, opgezet als een werelds spektakel, veroorzaakte veel opschudding. Het succes was onmiddellijk: de prestatie van Mevrouw de Thèbes leverde haar plotseling erkenning op, eerst in heel Parijs en daarna daarbuiten. Van de ene op de andere dag nam de pers deze moderne "profetes" op en verwierf de waarzegster van de avenue de Wagram nationale en zelfs Europese bekendheid.

Gesterkt door deze onverwachte publiciteit kreeg Mevrouw de Thèbes een prestigieuze clientèle. De persoonlijkheden van het Parijse hooggebergte kwamen nu naar deze vrouw met een mysterieuze uitstraling om hun toekomst te laten voorspellen. Schrijvers, aristocraten en politici bezochten haar salon. Tot haar trouwe klanten behoorden zelfs Marcel Proust, toen nog een jonge, weinig bekende auteur uit de betere kringen, en een verbannen vorstin, koningin Natalie van Servië. Het feit dat een voormalige vorstin en een toekomstige grote romanschrijver haar raadpleegden, illustreert hoe populair Mevrouw de Thèbes was geworden. Geïntroduceerd in de hogere kringen door Dumas en zijn bondgenoten, werd ze nu de vaste waarzegster van de Parijse elite.

Voorspellingen en activiteiten in haar salon

Begin 20e eeuw stond Mevrouw de Thèbes op het hoogtepunt van haar carrière als kaartlegster. Ze ontving haar klanten in haar eigen waarzeggerssalon, gelegen aan de 29 avenue de Wagram in Parijs. Dit salon, in het hart van een welgestelde wijk (op een steenworp afstand van de Arc de Triomphe), werd een populaire plek waar nieuwsgierigen en ongerusten samenkwamen op zoek naar onthullingen. In de gedempte sfeer van deze wachtkamer van het mysterie observeerde de waarzegster handen, trok kaarten en gaf voorspellingen of adviezen met grote ernst. Elk bezoek was evenzeer een werelds ritueel als een esoterisch consult. Mevrouw de Thèbes verzorgde haar imago als "Parijse Pythia": ze ontving in een zorgvuldig geënsceneerde setting, soms gekleed in oriëntaalse gewaden, en cultiveerde geheimzinnigheid rond haar persoon om de aura van mysterie die haar succes maakte in stand te houden.

De bekendheid van Mevrouw de Thèbes verspreidde zich snel dankzij een slim idee: de jaarlijkse publicatie van haar voorspellingen. Vanaf 1903 gaf ze elk kerstfeest een Almanak van Mevrouw de Thèbes uit, waarin haar voorspellingen voor het komende jaar werden vastgelegd. Verkocht in boekhandels en opgepikt door de pers, vond deze almanak een breed publiek en verspreidde zich ver buiten Parijs. Hij verscheen onafgebroken tot 1917. Hierin stonden, in een aantrekkelijke vorm, adviezen om gelukkig te leven naast aankondigingen van toekomstige gebeurtenissen. Deze boekjes werden erg populair en maakten van Mevrouw de Thèbes een ware beroemdheid in de esoterische uitgeverij. De waarzegster publiceerde ook meer uitgewerkte werken: in 1901 verscheen Het raadsel van de hand, een verhandeling waarin ze haar chiromantische leer uiteenzet. Dit boek, opgedragen aan haar vriend en mentor Alexandre Dumas jr., was bedoeld als een serieuze gids voor het bestuderen van handlijnen. Enkele jaren later, in 1908, publiceerde ze Het raadsel van de droom: uitleg van dromen, een werk waarin ze haar ervaring met oniromantie (de kunst van het interpreteren van dromen) deelde. Met deze publicaties probeerde Mevrouw de Thèbes haar geloofwaardigheid te versterken door haar intuïties een bijna-wetenschappelijke basis te geven – ze aarzelde niet te beweren dat chiromantie een echte wetenschap is, met verifieerbare wetten, die serieus bestudeerd zou moeten worden.

De roem van Mevrouw de Thèbes berust vooral op de spraakmakende voorspellingen die aan haar worden toegeschreven. In de loop der jaren lijken talrijke belangrijke gebeurtenissen te zijn aangekondigd in haar consulten of almanakken. Zo wordt haar de voorspelling toegeschreven van de Boerenoorlog in Zuid-Afrika (1899–1902) en de Russisch-Japanse oorlog (1904–1905), twee verre conflicten waarvan ze het uitbreken zou hebben aangevoeld. Nog indrukwekkender is dat ze al vóór 1914 het dreigende uitbreken van een wereldoorlog in Europa zou hebben voorspeld. In haar almanak schrijft de waarzegster bijvoorbeeld dat " de toekomst van België buitengewoon droevig is " en dat dit kleine land " heel Europa in brand zal steken " – uitspraken die al in 1903 werden gepubliceerd en profetisch zouden klinken toen België in 1914 werd binnengevallen aan het begin van de Eerste Wereldoorlog. Evenzo waarschuwde Mevrouw de Thèbes in 1913 dat " Duitsland Europa in het algemeen en Frankrijk in het bijzonder bedreigt " en voorspelde ze de naderende val van de Duitse keizer en zijn rijk. Toen de Grote Oorlog uitbrak, herinnerden velen zich deze sombere voorspellingen uit haar Almanak. Naast oorlogen zou Mevrouw de Thèbes ook verschillende tragische sterfgevallen hebben voorspeld die de kranten haalden. Ze zou de gewelddadige dood van generaal Georges Boulanger, een figuur van het boulangisme (een populaire protestbeweging) die zich in 1891 van het leven beroofde, hebben aangekondigd, evenals het tragische einde van de dichter Catulle Mendès, die in 1909 bij een ongeluk om het leven kwam. Ook wordt haar de voorspelling toegeschreven van de dood van de Britse journalist William T. Stead, een beroemde spiritist die omkwam bij de ondergang van de Titanic in 1912, en van het politiek-juridische schandaal rond de Caillaux-affaire in 1914 waarbij een Franse minister betrokken was. Deze successen voeden de legende van Mevrouw de Thèbes. Voor het grote publiek geldt de waarzegster van de avenue de Wagram als een profetes die de toekomst van de wereld kon lezen in haar kaarten en sterren.

De olifant als symbool

In haar sociale kring werd de olifant een belangrijk symbool. Vanaf 1906 maakte Mevrouw de Thèbes deel uit van de vereniging van de Vrienden van de Olifant, en haar naam bleef zichtbaar in de ledenlijsten tot 1916. In het Parijs van de Belle Époque vonden diners en lezingen plaats rond dit totemdier. Ze bracht wetenschappers, koloniale bestuurders, parlementsleden, journalisten en kunstenaars samen met een duidelijk doel: de olifant beschermen, de jacht en de ivoorhandel reguleren en de domesticatie ervan in de koloniën bevorderen. Het prestigieuze Museum voor Natuurgeschiedenis had een grote invloed op het bestuur: Edmond Perrier was voorzitter, met Adolphe Brisson als ondervoorzitter. De vereniging organiseerde vergaderingen gevolgd door goed bezochte diners (onder andere in Café Cardinal) en oefende druk uit op de overheid. Op 1 december 1906 telde ze 92 leden; de toelating van Mevrouw de Thèbes werd op 4 april 1906 bevestigd.

Mevrouw de Thèbes. Bron

Dit lidmaatschap vestigde het olifantmotief in haar publieke omgeving en verankerde haar in een duidelijk herkenbare wereldse scène. Het verscheen op haar briefpapier met het motto " Ik misleid niet, ik waarschuw ". Haar handtekening staat ook onder een tekst getiteld "De witte olifant" in het tijdschrift Femina, en de pers illustreerde deze keuze gretig. Het dier fungeerde toen als talisman en als teken van eerlijkheid: een belofte om te waarschuwen zonder te misleiden, in overeenstemming met het imago dat ze aan de avenue de Wagram uitstraalde.

In de loop der jaren kwamen twee bronnen samen en versterkten dit kenmerk: de banier van een vriendenvereniging en een persoonlijke esthetiek. De associatie tussen haar naam en de olifant vestigde zich in de geest; men vindt het terug in correspondentie, op kaarten met haar briefhoofd en in persportretten. Vandaar de terugkerende aanwezigheid van de olifant telkens wanneer men Mevrouw de Thèbes volgt in documenten en afbeeldingen uit haar tijd.

Controverses en scepsis

Ondanks haar populariteit ontsnapte Mevrouw de Thèbes niet aan kritiek en twijfels over de oprechtheid van haar gaven. De pers, die zo snel haar successen verspreidde, was ook vaak ironisch over haar. Een van de meest besproken episodes betreft haar vermeende voorspelling van de dood van president Félix Faure. In februari 1899 stierf president Faure plotseling aan een hartaanval. De waarzegster beweerde toen deze dood te hebben voorzien en verwees er tegenover sommige journalisten naar. Maar de chroniqueur Jacques Mauprat merkte in Le Progrès Illustré op dat de "aankondiging" van Mevrouw de Thèbes pas na de dood van Félix Faure kwam, wat haar geloofwaardigheid ernstig aantastte. Met andere woorden, ze had niets voorspeld en had achteraf een denkbeeldige profetie opgeëist. Openlijk bekritiseerd voor deze truc probeerde Mevrouw de Thèbes zich te verdedigen: ze verklaarde dat ze binnenkort andere ongevallen of tragische sterfgevallen in het jaar zou voorspellen, zonder echter namen te noemen. Deze voorzichtige omweg – rampen aankondigen zonder verifieerbare details – werd sceptisch ontvangen door commentatoren. De episode van het postume "voorteken" van Félix Faure wierp een schaduw over de onfeilbaarheid van de waarzegster en leverde argumenten aan rationalisten die de "salonprofeten" bekritiseerden. Over het algemeen had Mevrouw de Thèbes fervente aanhangers, maar ook tegenstanders die haar op zijn best zagen als een slimme illusionist, op zijn slechtst als een bedrieger. Sommige satirische kranten maakten geen bezwaar om haar soms vage uitspraken belachelijk te maken. Toch schaadden deze controverses haar commerciële succes niet ernstig: de betere kringen bleven haar raadplegen, al was het maar uit spel of bijgeloof, en haar almanakken bleven goed verkopen. Mevrouw de Thèbes balanceerde zo tussen bewondering en spot, zich bewust dat mysterie en controverse ook bijdroegen aan haar roem. En dat ze, net als iedereen, ook fouten kon maken of te ambitieus kon zijn, wat haar echter niet minder begaafd maakte.

Laatste jaren en nalatenschap

Toen in 1914 de Eerste Wereldoorlog uitbrak, werd het Parijse leven ontwricht en raakten waarzeggerijactiviteiten op de achtergrond. Rond de 70 jaar oud trok Mevrouw de Thèbes zich gedeeltelijk terug uit het publieke leven. Ze verliet de oorlogvoerende hoofdstad om zich terug te trekken in een familiebezit in Meung-sur-Loire, in de Loiret, niet ver van Orléans. Gevestigd op deze landelijke boerderij leidde de beroemde profetes een meer teruggetrokken bestaan, ver weg van het Parijse rumoer. Ze bleef echter het nieuws volgen en haar jaarlijkse voorspellingen publiceren, die in de tragische context van het wereldconflict een bijzondere lading kregen. Een smakelijke anekdote uit Le Cri de Paris in 1916 – met humor overgenomen door de Londense Fortnightly Review – vertelt dat mevrouw de Thèbes, inmiddels boerin, eieren, boter en kippen naar haar neven in Parijs stuurde, maar dat " vreemd genoeg, zij die de val van rijken en de dood van koningen met twaalf maanden vooruit kan voorspellen, niet in staat is om de stijging of daling van de eierprijs van week tot week te voorspellen! ". De pers wees op dit paradox: de waarzegster die de oorlog kon voorspellen, kon de markt niet voorspellen, wat haar terugbracht tot een meer prozaïsche realiteit.

Mevrouw de Thèbes stierf enkele maanden voor het einde van de Grote Oorlog. In december 1916, verzwakt door haar leeftijd, overleed ze in haar retraite in Clan, een gehucht van Meung-sur-Loire, op 71-jarige leeftijd. Haar lichaam werd daarna teruggebracht naar Parijs, waar ze werd begraven op de beroemde begraafplaats Père-Lachaise. Het overlijden van degene die de pers graag de "sibille van de avenue de Wagram" noemde, werd in de kranten herdacht met overlijdensberichten die balanceerden tussen respectvolle hulde en beleefde scepsis. Met Mevrouw de Thèbes eindigde een tijdperk: dat van de waarzegsters uit de Belle Époque, figuren op de grens tussen het wereldse en het mysterieuze, wiens populariteit in het interbellum zou afnemen door de opkomst van het rationalisme.

Toch blijft de nalatenschap van Mevrouw de Thèbes op een bepaalde manier voortleven. Haar naam werd synoniem voor een profetes. In de jaren 1930 kreeg de journaliste Geneviève Tabouis, beroemd om haar columns waarin ze internationale crises voorspelde, de bijnaam "Mevrouw de Thèbes" van haar tijdgenoten, verwijzend naar de waarzegster van voor de oorlog. Als teken van de indruk die ze in het collectieve geheugen achterliet, inspireerde het leven van Mevrouw de Thèbes ook een fictief werk tijdens haar leven. In 1915 maakte de Zweedse filmmaker Mauritz Stiller een stomme film getiteld Mevrouw de Thèbes, waarvan het verhaal deels gebaseerd was op de biografie van de beroemde waarzegster. Deze speelfilm, in de 21e eeuw herontdekt, getuigt van de fascinatie die de Parijse profetes ook buiten Frankrijk uitoefende.

In enkele decennia tijd ging Mevrouw de Thèbes van onbekende naar de meest prominente waarzegster van de hoofdstad, die als geen ander de populariteit van het occultisme in de elegante samenleving van de Belle Époque belichaamde. Haar levensloop illustreert de nieuwsgierigheid van een tijdperk dat hunkerde naar het bovennatuurlijke en onthullingen. Mevrouw de Thèbes blijft een iconische figuur in de Franse esoterische verbeelding, symbool van een tijd waarin men, tijdens een consult, het lot kon zien ontvouwen in een kaartspel.

Bronnen :

• Bibliothèque nationale de France (BnF), gezagsnotitie: « Savigny, Anne Victorine, dite Madame de Thèbes (1845-1916) ».

• CTHS – La France savante, prosopografisch dossier « Madame de Thèbes » (bio, bibliografie en persvermeldingen).

• Davies, Owen, A Supernatural War: Magic, Divination, and Faith during the First World War, Oxford University Press, 2018 (hoofdstukken gewijd aan Madame de Thèbes: jeugd, Dumas, almanakken, 1914-1916).

• Gallica (BnF): Het raadsel van de hand (Félix Juven, 1901); Het raadsel van de droom. Uitleg van dromen (Félix Juven, 1908); Almanak van Mevrouw A. de Thèbes (jaargangen 1903-1917).

• Bulletin en Jaarboek van de Société astronomique de France (eind 19e-begin 20e eeuw), met vermelding « Mme A. de Thèbes, 29, avenue de Wagram, Paris ».

• Persarchieven van de Belle Époque en de Grote Oorlog: Le Figaro, Le Cri de Paris, Fortnightly Review, Parijse en internationale titels (aankondigingen, reportages, overlijdensberichten 1893-1916).

• Filmdatabase van het Svenska Filminstitutet (Swedish Film Database): Madame de Thèbes van Mauritz Stiller, 1915.