Elk jaar lopen duizenden mensen over oude wegen, door velden, dorpen en bergen, om een stad in het noordwesten van Spanje te bereiken: Santiago de Compostela. Het is geen gewone wandeling. Het is een pad van geschiedenis en inspanning. Sommigen gaan er voor het geloof. Anderen zoeken rust, een overgang, een beproeving. Maar waarom dit pad? Verkenning.
1. Een graf aan het einde van de wereld
Alles begint in de 9e eeuw. Een kluizenaar genaamd Pelagius ontdekt in een afgelegen gebied van Galicië een graf dat wordt toegeschreven aan de apostel Jacobus (de Meerdere), een van de twaalf metgezellen van Jezus. De legende vertelt dat zijn lichaam per boot vanuit het Heilige Land naar de Spaanse kusten is gebracht. De plek wordt al snel erkend als het heiligdom van Sint Jacobus, in het Spaans Santiago genoemd. Koning Alfons II bezoekt het, gevolgd door pelgrims. Er wordt een kerk gebouwd, daarna een kathedraal. Deze afgelegen plek wordt een van de grote pelgrimsoorden van middeleeuws Europa, naast Jeruzalem en Rome.
Sint Jacobus. Bron
De route naar Compostela krijgt dan een religieuze betekenis. Vertrekken om te lopen naar het graf van de apostel wordt een daad van geloof, boetedoening of dankbaarheid. Men gaat erheen om genezing te vragen, een gelofte te vervullen, zich voor te bereiden op de dood. De wandeling wordt een pad naar vergeving, naar God, of naar zichzelf.
De afstand varieert afhankelijk van het vertrekpunt. Sommigen vertrekken van huis, in Frankrijk, België, Zwitserland of zelfs verder. Maar om officieel de Compostela te ontvangen, het certificaat dat bij aankomst wordt uitgereikt, moet men minstens 100 kilometer te voet (of 200 kilometer per fiets) hebben afgelegd. Daarom beginnen velen in Sarria, een Spaanse stad net boven deze grens.
2. Wegen overal, één doel
In tegenstelling tot wat men denkt, is er niet één pelgrimsroute naar Compostela, maar meerdere, die in Spanje geleidelijk samenkomen. In Frankrijk zijn er vier grote historische routes: die van Parijs, Vézelay, Le Puy-en-Velay en Arles. Deze paden lopen langs steden als Chartres, Tours, Limoges, Moissac, Cahors, Conques of Rocamadour. Ze worden de jacobspaden genoemd. Ze zijn gemarkeerd met kerktorens, hospices, oude bruggen en schelpen gegraveerd in steen.
Het samenkomstpunt ligt in de Pyreneeën, bij Roncesvalles of Somport, afhankelijk van de gekozen route. Vanaf daar volgen de wandelaars de Camino Francés, de bekendste Spaanse route, die door Pamplona, Burgos, León loopt tot Santiago de Compostela. De afstand varieert per vertrekpunt, maar alle wegen leiden naar deze stad, waar de kathedraal staat die de relieken van Sint Jacobus herbergt.
3. Een verhaal van stilte en wedergeboorte
In de 12e en 13e eeuw kennen de pelgrimsroutes naar Compostela een grote bloei. Kerken worden gebouwd, religieuze orden vestigen zich om pelgrims te beschermen. De Codex Calixtinus, een manuscript uit de 12e eeuw, beschrijft al de route, de etappes, de gevaren en de heiligdommen. Maar door oorlogen, epidemieën en religieuze omwentelingen neemt het pelgrimsverkeer af. Het verdwijnt niet, maar vervaagt geleidelijk.
In de 20e eeuw wordt het pad weer bewandeld. Enthousiastelingen, historici en gelovigen laten het herleven. De routes worden gemarkeerd, de herbergen heropenen, verenigingen nemen toe. UNESCO verklaart verschillende delen tot werelderfgoed. De pelgrimstocht krijgt weer een plek in de geest van mensen, ook bij wie zich niet als gelovig beschouwen. Het doorkruist prachtige landschappen, maar vooral uithoudingsvermogen, twijfel, eenzaamheid en ontmoetingen.
4. Een innerlijke en uiterlijke weg
Tegenwoordig vertrekken sommigen met een rugzak, een dagboek en een schelp. Anderen lopen zonder uitrusting, zonder duidelijk doel. Ze zetten stap voor stap, passeren dorpen, slapen op stro, eten bij het licht van een vuur. De motivaties verschillen, maar iedereen ondergaat een transformatie. Men vertrekt met vragen. Men keert terug met sporen. Het lichaam raakt moe, maar de geest wordt helder. De stilte van het lopen zegt uiteindelijk wat woorden niet meer konden uitdrukken.
Bij aankomst staat de kathedraal van Santiago de Compostela als een drempel. Men komt er soms huilend binnen, soms zingend, soms zwijgend. Het maakt niet uit. Wat telt is niet dat men er is aangekomen, maar dat men heeft gelopen. Het pad is er nog steeds. En zolang er stappen zijn om het te bewandelen, blijft het leven.
5. Waar komt de schelp vandaan?
De Sint-Jakobsschelp is het symbool van de pelgrim geworden. Je vindt hem op de markeringen langs de route, aan rugzakken, gegraveerd op de muren van kapellen. De oorsprong gaat terug tot de middeleeuwen. Pelgrims die Compostela bereikten, raapten er een op de Galicische stranden aan de Atlantische Oceaan. Het diende als bewijs van hun passage.
De schelp had ook een praktische functie: hij kon dienen als lepel, als drinkbeker bij fonteinen of in herbergen. Langzaam werd hij geassocieerd met de apostel Jacobus, beroepsvisser. Hij werd het embleem van de route, maar ook een herkenningsteken tussen pelgrims. De schelp dragen betekent aangeven dat men naar een doel loopt, en dat dat doel niet alleen geografisch is.
6. Wanneer de pelgrimsroute naar Santiago de Compostela lopen?
De pelgrimsroute naar Santiago trekt de meeste wandelaars tussen mei en september, met een duidelijke piek in juli en augustus. De redenen zijn eenvoudig: het klimaat is milder, de accommodaties zijn open, en velen hebben dan zomervakantie. De maand juli wordt ook gekenmerkt door het feest van Sint Jacobus, gevierd op 25 juli, dat grote menigten naar de stad trekt. De kathedraal organiseert plechtige missen, en het gigantische wierookvat, de botafumeiro, wordt spectaculair boven de gelovigen gezwaaid.
Botafumeiro. Bron
Buiten deze periode is het rustiger. April, mei en oktober zijn populair vanwege de stilte. De winter is ook mogelijk, maar de herbergen sluiten en de kou maakt het lopen zwaarder. Iedereen kiest dus zijn moment afhankelijk van wat hij zoekt: gedeelde vroomheid of de eenzaamheid van een langzaam tempo.
7. Vraag om de credencial!
Als je wilt beginnen, is er geen officiële inschrijving, geen kaartje om te kopen, geen formele verplichting. De pelgrimsroute naar Santiago blijft vrij. Je kunt overal en altijd starten. Kies gewoon een vertrekpunt, zet de ene voet voor de andere, en ga vooruit. Maar om deze tocht vorm te geven, zijn er bepaalde voorwerpen en gewoonten die het pelgrimeren begeleiden.
Het belangrijkste is de credencial, ook wel pelgrimspaspoort genoemd. Je kunt deze aanvragen bij jacobverenigingen, bij ontvangstpunten onderweg of in sommige parochies. Dit kleine boekje wordt bij elke etappe afgestempeld, in herbergen, kerken, cafés. Deze stempels bewijzen de afgelegde route en maken het mogelijk om bij aankomst de Compostela te ontvangen, het certificaat dat in de kathedraal wordt uitgereikt.
Compostela. Bron
De rest van de route doe je met weinig spullen. Een paar stevige schoenen, een geschikte rugzak, wat vertrouwen. Duizenden markeringen langs de wegen, gemarkeerd met de gele schelp op blauwe achtergrond. Je slaapt in herbergen of pelgrimshostels, deelt een maaltijd, een gebed, een stilte. Elke dag wordt bepaald door het ritme van het lichaam, de hemel, de ontmoetingen.
Je begint niet aan de pelgrimsroute naar Santiago zoals je een all-inclusive vakantie boekt. Het is geen gesloten circuit. Het is een open route, in alle betekenissen van het woord. Het vraagt geen toestemming, maar een vrije en vrijwillige stap. En die eerste stap is genoeg om het pad zijn werk te laten doen.
