Wie was La Voisin echt?

Catherine Deshayes, ook wel La Voisin genoemd, is een van de bekendste figuren uit de Gifaffaire tijdens de regeerperiode van Lodewijk XIV. Ze wordt rond 1640 geboren en in 1680 in Parijs geëxecuteerd. Ze werkt als waarzegster, chiromante, gezichtslezeres en leverancier van preparaten, terwijl ze ervan wordt beschuldigd gif te hebben verkocht en magische handelingen te hebben georganiseerd voor een clientèle die uiteenliep van de volksklasse tot de hoge aristocratie.

Haar nalatenschap heeft haar gemaakt tot een bijna legendarische « heks », omringd door zwarte missen, offers, liefdesdranken en complotten in Versailles. De gerechtelijke archieven tonen een complexer beeld. Sommige activiteiten zijn goed gedocumenteerd: chiromantie, fysiognomie, de verkoop van poeders, deelname aan een vergiftigingsnetwerk en contacten met verschillende waarzegsters, vroedvrouwen en gecompromitteerde priesters. Andere verhalen berusten op aangiften, verhoren, belanghebbende getuigenissen of verklaringen die na haar dood zijn afgelegd door haar dochter en andere beschuldigden.

La Voisin kan dus noch worden begrepen als een onschuldig slachtoffer dat door het hof tot heks werd gemaakt, noch als het demonische personage uit sensationele verhalen. Ze maakt deel uit van een Parijse wereld waarin waarzeggerij, empirische geneeskunde, handel in giftige stoffen, liefdesmagie, clandestiene abortus en criminaliteit binnen dezelfde netwerken konden samenkomen.

Catherine Deshayes, een slecht gedocumenteerde geboorte

Catherine Deshayes wordt rond 1640 geboren. Ook de Bibliothèque nationale de France houdt een geboorte rond die datum en een overlijden in 1680 aan. De details van haar jeugd zijn zeer slecht bekend. De tradities die haar een opleiding in plantenkennis, alchemie of familiale hekserij toeschrijven, verwijzen dan ook naar die duistere periode van haar leven, waarover de gerechtelijke archieven pas duidelijkheid verschaffen wanneer ze al een gerenommeerde beoefenaarster is.

Toch beweert ze tijdens de verhoren dat ze al op zeer jonge leeftijd chiromantie en fysiognomie heeft geleerd. De processen-verbaal van de Gifaffaire tonen aan dat deze twee praktijken een daadwerkelijke plaats in haar activiteiten innamen. Catherine trouwt met Antoine Monvoisin, wiens naam de naam wordt waaronder ze bekend zal staan.

De bronnen beschrijven hem als juwelier of handelaar. Zijn financiële situatie verslechtert en Catherine legt de onderzoekers uit dat ze inkomsten begint te verwerven met chiromantie wanneer haar man er niet langer in slaagt het gezin naar behoren te onderhouden. De naam « La Voisin » is dus afgeleid van de echtelijke naam Monvoisin, volgens het gangbare gebruik van die tijd.

Chiromantie en fysiognomie

De gerechtelijke archieven documenteren duidelijk La Voisins handleeskunde en gelaatkunde. Ze leest de lijnen van de hand en interpreteert de gelaatstrekken. In het Parijs van de 17e eeuw bevinden deze praktijken zich op de grens tussen waarzeggerij, kennis van het lichaam en karakterduiding.

Cartomantie lijkt bij haar niet de plaats in te nemen die deze bij de waarzegsters van de volgende eeuw zal krijgen. De bronnen over de Gifaffaire spreken vooral over handlezen, gelaatkunde, recepten, poeders en magische handelingen. Ons artikel Waarzeggerij door de eeuwen heen begrijpen plaatst deze praktijken in hun chronologische context.

La Voisin ontvangt niet alleen klanten uit de volksklassen. Naarmate haar reputatie groeit, komen eerst leden van de burgerij en vervolgens van de aristocratie waarzegsters raadplegen om de toekomst van een relatie te kennen, een liefdesvoordeel te verkrijgen, een minnaar terug te winnen of een rivale op afstand te houden.

Een consult kan leiden tot de verkoop van poeders, liefdesdranken, talismannen of preparaten die bedoeld zijn om een situatie te beïnvloeden. Deze overgang van voorspelling naar ingrijpen is essentieel. De klant vraagt niet langer alleen wat er zal gebeuren, maar wat hij kan doen om het gewenste resultaat te verkrijgen.

La Voisin ontvangt bezoekers in de omgeving van Villeneuve-sur-Gravois, in de wijk Bonne-Nouvelle in Parijs. De bronnen situeren haar omgeving nabij de huidige rue Beauregard. Haar huis wordt een doorgangsplek waar klanten, wanhopige vrouwen, mensen die geneesmiddelen zoeken, waarzegsters, alchemisten, gecompromitteerde priesters en tussenpersonen elkaar kruisen.

Haar financiële succes is aanzienlijk genoeg om haar in staat te stellen een huishouden te voeren en ontvangsten te organiseren. Deze welvaart laat zien dat waarzeggerij en aanverwante diensten in het Parijs van Lodewijk XIV een zeer lucratieve activiteit konden vormen.

Vroedvrouw en clandestiene abortussen

La Voisin wordt ook in verband gebracht met verloskundige activiteiten en clandestiene abortussen. Uit de verhoren komen verschillende vrouwen naar voren die als vroedvrouw of tussenpersoon werkten, onder wie Catherine Lepère. De spectaculaire cijfers waarin La Voisin duizenden abortussen of in haar tuin verbrande kinderlichamen worden toegeschreven, mogen niet als zekere gegevens worden overgenomen. Deze beweringen komen voor in vijandige getuigenissen, en het onderzoek heeft geen boekhouding opgeleverd waarmee een precies aantal kan worden bevestigd.

Het is daarom verstandiger om het bestaan van clandestiene abortusactiviteiten aan te nemen zonder sensationele aantallen om te vormen tot vaststaande statistieken. Dezelfde netwerken die liefdesdranken, geneesmiddelen en poeders verkopen, kunnen ook giftige stoffen leveren.

Gif biedt een moordenaar in de 17e eeuw een duidelijk voordeel: het kan op afstand worden toegediend, voor een ziekte doorgaan en een directe confrontatie vermijden. Arseen zou in het volksgeheugen de «successiepoeder» worden genoemd, maar de gerechtelijke dossiers verwijzen ook naar andere minerale en plantaardige stoffen.

La Voisin wordt ervan beschuldigd als tussenpersoon en leverancier te hebben opgetreden voor klanten die een echtgenoot, een rivaal of een hinderlijk persoon wilden doden. In de wereld van La Voisin kunnen gif, betovering en verdraaid gebed deel uitmaken van één en dezelfde vraag.

Een klant kan de liefde van iemand willen verkrijgen, een gehechtheid willen versterken, een rivale willen uitschakelen en vervolgens een gevaarlijkere oplossing zoeken als de eerste handelingen mislukken. De gerechtelijke dossiers tonen zo een continuüm tussen consultatie, poeder, bezwering, talisman en misdaad. Deze continuïteit verklaart waarom de autoriteiten tegelijkertijd onderzoek doen naar vergiftiging, magie, abortus, blasfemie en heiligschennis.

Een netwerk, maar geen perfecte organisatie

La Voisin handelt niet alleen. Marie Bosse, Marie Vigoureux, Catherine Trianon, Adam Lesage, verschillende vroedvrouwen en verschillende priesters komen in het onderzoek naar voren. De term netwerk is juister dan die van een perfect hiërarchisch georganiseerde organisatie. De betrokkenen wisselen klanten, stoffen, informatie en diensten uit. De procedures die in de Bibliothèque de l’Arsenal worden bewaard, tonen talrijke confrontaties tussen verdachten, waardoor de onderzoekers hun onderlinge relaties geleidelijk kunnen reconstrueren.

De zaak krijgt in 1678-1679 een nieuwe dimensie. Marie Bosse, een andere Parijse waarzegster, schept tijdens een maaltijd op over de winsten die zij met gif heeft gemaakt. De informatie bereikt de mannen van Nicolas de La Reynie, luitenant-generaal van de politie van Parijs.

De politie zet een val: een vrouw die banden heeft met de onderzoekers doet zich voor als een echtgenote die haar man wil vergiftigen en krijgt een middel. Marie Bosse wordt op 4 januari 1679 gearresteerd. Haar verklaringen leiden de onderzoekers naar verschillende personen, onder wie Catherine Deshayes.

La Voisin wordt op 12 maart 1679 gearresteerd. Het Franse ministerie van Justitie dateert haar arrestatie op die dag en herinnert eraan dat het door La Reynie gevoerde onderzoek toen een veel groter netwerk aan het licht bracht dan de eerste afzonderlijke zaken deden vermoeden.

Een uitzonderlijk document dat wordt bewaard door de Bibliothèque nationale de France draagt de handtekening van Catherine Deshayes en de datum 12 maart 1679. Volgens de overlevering werd zij gearresteerd nadat zij de mis had bijgewoond in de Notre-Dame-de-Bonne-Nouvelle. Gabriel Nicolas de La Reynie leidt het onderzoek en let voortdurend op tegenstrijdigheden in de verklaringen van getuigen. De gerechtelijke dossiers die in het Arsenal worden bewaard, tonen verhoren, confrontaties, inbeslagnames, bevelschriften en opeenvolgende verklaringen.

Deze documentatie maakt het mogelijk verder te kijken dan de pamfletten en romanachtige verhalen. Ze toont ook hoe ingewikkeld het dossier is: verschillende beschuldigden liegen, spreken zichzelf tegen, proberen hun leven te redden of rivalen in gevaar te brengen.

De Chambre ardente

Gezien de omvang van het schandaal wordt een speciale commissie belast met het berechten van zaken over vergiftiging en magie. Ze staat bekend onder de naam Chambre ardente. De Gifaffaire speelt zich voornamelijk af tussen 1679 en 1682. De Bibliothèque nationale de France beschouwt deze periode als een belangrijke gerechtelijke episode tijdens de regering van Lodewijk XIV. Historica Arlette Lebigre heeft de omvang van het verschijnsel aangetoond: in de loop van de procedures zijn enkele honderden mensen betrokken of worden zij genoemd.

Populaire verhalen stellen La Voisin voor als het hoofd van een perfect gestructureerde criminele organisatie. Dat beeld is te scherp omlijnd. Ze neemt inderdaad een centrale positie in binnen verschillende klantenkringen en kent een groot aantal gecompromitteerde personen. Maar de archieven tonen eerder groepen die elkaar overlappen, tijdelijke medeplichtigheden en uitgewisselde diensten dan een formele hiërarchie. Haar reputatie en netwerk verklaren niettemin waarom haar arrestatie een van de keerpunten in de zaak wordt. In de dossiers komen verschillende geestelijken voor. Priesters leveren gewijde hosties, spreken formules uit, nemen deel aan magische handelingen of voeren ceremonies uit waarin elementen van de katholieke liturgie worden verdraaid.

De bekendste is Étienne Guibourg, een oudere priester wiens verklaringen centraal komen te staan in de totstandkoming van het verhaal over de « zwarte missen ». De archieven tonen inderdaad gecompromitteerde priesters, heiligschennende ceremonies en handelingen waarin religie, magie en overtreding door elkaar lopen. Het nageslacht zou ze samenbrengen onder het indrukwekkende beeld van de « zwarte mis », waardoor de zaak een duidelijkere rituele samenhang kreeg dan uit de verhoren naar voren komt.

De term « zwarte mis » is onlosmakelijk verbonden geraakt met La Voisin. De getuigenissen die na haar arrestatie werden verzameld, beschrijven verdraaide missen die met liefdevolle of vijandige bedoelingen werden opgedragen, evenals heiligschennend gebruik van de hostie en het katholieke ritueel.

De meest extreme verhalen spreken over zuigelingen die tijdens bepaalde ceremonies werden geofferd. Deze beschuldigingen vereisen grote voorzichtigheid. Ze zijn deels afkomstig van medebeschuldigden die onder gerechtelijke druk stonden en van getuigenissen die werden verzameld in een klimaat waarin godslastering en hekserij zelf misdrijven waren. Het is daarom mogelijk het bestaan vast te stellen van heiligschennende handelingen waarbij meerdere hoofdpersonen betrokken waren, zonder elk spectaculair detail als een bewezen feit te presenteren.

Madame de Montespan

De naam die de zaak haar politieke dimensie geeft, is die van Françoise-Athénaïs de Rochechouart de Mortemart, markiezin de Montespan, de voormalige maîtresse van Lodewijk XIV. Verschillende gearresteerden beweren dat tussenpersonen die aan Madame de Montespan verbonden waren, een beroep hebben gedaan op La Voisin en andere leden van het netwerk.

De ernstigste beschuldigingen — zwarte missen, verzoeken tegen rivalen en een poging tot vergiftiging — verschijnen vooral in verklaringen die na de terechtstelling van La Voisin zijn afgelegd, met name die van haar dochter Marguerite Monvoisin en van abt Guibourg. Anne Somerset benadrukt dat Madame de Montespan in deze zaak nooit formeel is berecht en dat de werkelijke mate van haar betrokkenheid omstreden blijft.

Het dossier is politiek explosief. Madame de Montespan was de maîtresse van de koning en de moeder van meerdere van zijn kinderen. Zodra de verhoren haar in opspraak beginnen te brengen, probeert Lodewijk XIV de publiciteit rond de beschuldigingen tegen zijn naaste omgeving te beperken. Een deel van de gevoeligste documenten wordt aan de gewone justitie onttrokken, en de koning zal later opdracht geven tot vernietiging van bepaalde belastende documenten. Toch is niet alles verdwenen: de aantekeningen van La Reynie en verschillende gerechtelijke dossiers zijn bewaard gebleven.

De beschuldigingen van kinderoffers

Kinderoffers nemen een centrale plaats in de zwarte legende van La Voisin in. De archieven bevatten beschuldigingen van kindermoord en getuigenissen die zuigelingen in verband brengen met rituele praktijken. Maar de dossiers vermengen clandestiene abortus, de dood van pasgeborenen, beschuldigingen van offers en aangiften tussen verdachten. De nauwkeurige formulering is daarom te spreken over beschuldigingen en getuigenissen, en niet over een precies aantal geofferde slachtoffers als een vaststaande statistiek.

Nee. De verhoren tonen een beschuldigde die bepaalde activiteiten erkent en andere betwist. Ze spreekt over handlezen, fysionomie, cliënten, bereidingen en contacten met verschillende personen uit het netwerk. Tegenover de rechters legt ze geen volledige bekentenis af die overeenkomt met het latere verhaal van een hogepriesteres van een satanische cultus. Haar dochter en andere gevangenen zullen na haar dood verschillende belangrijke beschuldigingen toevoegen die tijdens haar eigen proces niet volledig waren vastgesteld. De verhalen over haar laatste dagen zijn tegenstrijdig.

In de procedure bestaat een toestemming voor «question», maar La Reynie geeft aan dat La Voisin niet de extreme martelingen heeft ondergaan die sommige verhalen haar toeschrijven. Madame de Sévigné, die haar terechtstelling in een beroemde brief beschrijft, schetst een vrouw die op de dag van haar dood nog zeer energiek was.

Het is daarom beter om niet zonder nuance het beeld over te nemen van een langdurige marteling die al haar bekentenissen zou hebben opgeleverd. La Voisin wordt in februari 1680 berecht. Zij wordt schuldig bevonden in het kader van de vergiftigingszaak en de door de Chambre ardente vervolgde hekserijpraktijken. De uitgesproken straf is de brandstapel.

Deze veroordeling betreft niet een eenvoudige zieneres die werd vervolgd omdat zij anderen wilde helpen. De gerechtelijke procedures brengen haar rechtstreeks in verband met criminele activiteiten en de handel in stoffen die bedoeld waren om te doden.

La Voisin wordt op 22 februari 1680 levend verbrand op de Place de Grève in Parijs. Madame de Sévigné beschrijft haar executie in een brief die zij de volgende dag aan haar dochter schrijft. Haar verslag benadrukt La Voisins weigering om mee te werken met de biechtvader en haar verzet tot aan de brandstapel. Deze brief behoort tot de getuigenissen die het dichtst bij de gebeurtenis staan, ook al weerspiegelt hij de aristocratische en moralistische blik van Madame de Sévigné.

De dood van Catherine Deshayes maakt geen einde aan de onthullingen. Haar dochter Marguerite Monvoisin wordt op haar beurt verhoord. In de zomer van 1680 legt zij verklaringen af die Madame de Montespan rechtstreekser in verband brengen met de activiteiten van haar moeder. Andere beschuldigden, onder wie Guibourg, leveren op bepaalde punten overeenstemmende getuigenissen.

Deze verklaringen worden zo gevoelig dat ze de manier veranderen waarop de koning de zaak behandelt. Naarmate de beschuldigingen de koninklijke entourage bereiken, geeft Lodewijk XIV er de voorkeur aan bepaalde procedures aan de openbaarheid te onttrekken. Verdachten verschijnen niet langer voor de Chambre ardente, maar worden op grond van lettres de cachet opgesloten. De Chambre wordt uiteindelijk in 1682 opgeheven.

In datzelfde jaar versterkt een koninklijk edict de strijd tegen waarzeggers, gifmengers en als bijgelovig aangemerkte praktijken. Historisch onderzoek laat hier een belangrijke ontwikkeling zien: de staat gaat magie steeds meer behandelen als fraude, bijgeloof of criminele activiteit wanneer die gepaard gaat met andere misdrijven.

Was La Voisin werkelijk een « heks »?

Het woord moet voorzichtig worden gebruikt. La Voisin beoefent waarzeggerij, verkoopt amuletten en neemt deel aan handelingen die als magisch worden aangemerkt. In die zin behoort zij wel degelijk tot de wereld van occultisten in het Parijs van de 17e eeuw.

Maar het woord « heks » roept ook het hele beeld op van de sabbat, het duivelse pact en de georganiseerde duivelsverering. La Voisin overstijgt die karikatuur echter: als waarzegster, leverancier van bereidingen, tussenpersoon, vrouw met een uitgebreid netwerk en ritualiste behoort zij tot een veel ruimere magische wereld dan alleen de figuur van de gifmengster.

De aanwezigheid van bekende namen in de verhoren verklaart de uitzonderlijke omvang van de zaak. Cliënten zijn niet noodzakelijk al tijdens hun eerste bezoek op zoek naar gif. Ze komen voor een huwelijk, een affaire, een gunst, een erfenis, een rivaliteit of een voorspelling. Het consult kan vervolgens leiden tot zwaardere verzoeken. De Gifaffaire onthult zo de verspreiding van occulte diensten tussen volkswijken en de hofelites.

Het Parijs van La Voisin herbergt astrologen, waarzegsters, genezers, alchemisten, vroedvrouwen en verkopers van bezweringen. De vraag komt van mensen uit alle lagen van de bevolking. Het succes van deze activiteiten betekent niet dat de hele samenleving van de 17e eeuw in de doeltreffendheid ervan gelooft. Het toont aan dat een aanzienlijk deel van het publiek bereid is te betalen voor informatie, bescherming of ingrijpen in een onzekere toekomst. Ons artikel Het occultisme, een geschiedenis van Frankrijk plaatst deze markt van diensten in een bredere historische context.

Het volksgeheugen associeert La Voisin met wolfskers, arsenicum, waterscheerling en andere gevaarlijke stoffen. De dossiers van de Gifaffaire bevestigen wel degelijk een handel in giftige stoffen, maar de precieze recepten die in latere verhalen worden vermeld, zijn niet allemaal even betrouwbaar.

Ook moeten we vermijden om «heksenplanten» voor te stellen als een coherente botanische categorie: sommige planten hebben historisch gezien een geneeskundige toepassing, andere zijn giftig en verschillende veranderen van werking afhankelijk van de dosis. Ons artikel over heksenplanten maakt onderscheid tussen geschiedenis, folklore en toxiciteit. Necromantie wordt haar in moderne verhalen regelmatig toegeschreven. De gerechtelijke bronnen documenteren haar veel duidelijker als handlezeres, fysionomiste en tussenpersoon voor rituele handelingen.

Het zou daarom overdreven zijn om communicatie met de doden tot een van haar belangrijkste specialismen te maken. Ons artikel over de geschiedenis van necromantie maakt het mogelijk deze traditie te onderscheiden van het omvangrijke geheel aan magische praktijken in de vroegmoderne tijd.

Verschillende prenten tonen haar rond haar proces of in de daaropvolgende decennia. Een van de bekendste portretten wordt toegeschreven aan Antoine Coypel en toont Catherine Deshayes in het midden van een decor vol symbolen van de dood, misdaad en hekserij.

Dit beeld is geen neutraal document over haar uiterlijk. Het is een prent die haar moreel veroordeelt, vervaardigd in de context van haar criminele reputatie. Toch blijft het een authentiek document van de manier waarop haar publieke imago aan het einde van de 17e eeuw werd opgebouwd.

Van het gerechtelijk dossier tot de legende

Na 1680 wordt La Voisin een literair personage. Historici uit de 19e eeuw, romanschrijvers, het theater, de film en de televisie nemen de zaak over en vergroten de meest spectaculaire scènes uit.

De zwarte mis, het vergif, Madame de Montespan en de brandstapel vormen een bijna perfect verhaal voor historische fictie. Deze populariteit verklaart waarom sommige verzonnen details uiteindelijk als feiten worden herhaald.

Catherine Deshayes houdt zich daadwerkelijk bezig met een winstgevende vorm van waarzeggerij. Ze kent verschillende mensen die betrokken zijn bij de verkoop van vergif en andere clandestiene diensten. Ze wordt op 12 maart 1679 gearresteerd, in het kader van een uitzonderlijke procedure verhoord en vervolgens op 22 februari 1680 terechtgesteld. De banden tussen haar netwerk en mensen die dicht bij het hof staan, zijn goed vastgesteld.

Veel moeilijker exact vast te stellen is de omvang van de moorden waaraan zij heeft bijgedragen, het aantal abortussen, de waarheidsgetrouwheid van elk ritueel verhaal en de precieze mate van betrokkenheid van Madame de Montespan.

Bronnen en wegwijzers

De Bibliothèque nationale de France rekent Catherine Voisin, geboren rond 1640 en overleden in 1680, tot de centrale figuren van de Gifaffaire van 1679-1682. De BnF bewaart ook biografische dossiers en handgeschreven documenten die verband houden met Catherine Deshayes.

De gerechtelijke manuscripten van de Bibliothèque de l’Arsenal bewaren de verhoren en confrontaties uit 1679: La Voisin, Marie Bosse, Catherine Lepère, Catherine Trianon en andere verdachten verschijnen er rechtstreeks in.

Het Franse ministerie van Justitie beschrijft het begin van het onderzoek onder leiding van La Reynie, de arrestatie van Marie Bosse en vervolgens die van La Voisin op 12 maart 1679, evenals de geleidelijke ontdekking van een Parijs vergiftigingsnetwerk.

Arlette Lebigre plaatst in L’Affaire des Poisons, 1679-1682 de hoofdrolspelers binnen de procedure van de Chambre ardente, in plaats van de zaak te reduceren tot uitsluitend verhalen over zwarte missen.

Anne Somerset gebruikt in The Affair of the Poisons: Murder, Infanticide, and Satanism at the Court of Louis XIV brieven, archieven en eerder onderzoek om de beschuldigingen te onderzoeken die de hoge aristocratie bereiken, met name Madame de Montespan.

Ten slotte vormt de brief van Madame de Sévigné van 23 februari 1680 een belangrijke eigentijdse getuigenis over de terechtstelling van La Voisin de dag ervoor, op de Place de Grève.