Ex-voto’s, de beloften die gelovigen aan de heiligen deden

Boven een vereerd graf hingen wassen handen tussen hoofden en silhouetten van kinderen. In havensteden lieten families schepen schilderen die de storm hadden doorstaan. Elders bedankte een gegraveerde plaquette de Maagd voor een doorstane beproeving. Dit zijn ex-voto’s: materiële getuigen van een belofte en dankbaarheid jegens de heiligen. Samen vertellen ze de geschiedenis van de christelijke devotie, niet alleen met woorden, maar ook met was, metaal, verf en hout.

De bezoeker ziet een gegoten arm of een miniatuurboot; de gelovige die het voorwerp schonk, herkent erin een beslissende gebeurtenis uit diens leven. Hetzelfde stuk kan dus deel uitmaken van een persoonlijk verhaal én van de collectieve herinnering van een heiligdom. Je moet deze dubbele betekenis kennen om te voorkomen dat je ex-voto’s afdoet als curiosa uit de volkskunst of als voorwerpen waarvan de geschiedenis niet meer dan een legende zou zijn.

Van middeleeuwse archieven tot de collecties in Marseille, Bretagne en Italië: documenten laten zien hoe de offergaven werden gemaakt, wat ze afbeelden en welke gemeenschappen ze ontvingen. De vermelde genade behoort tot de getuigenis en de religieuze interpretatie van de schenker; de aanwezigheid van het voorwerp, het materiaal, de herkomst en de inscriptie zijn feiten die kunnen worden onderzocht. Dit onderscheid geeft het geloof alle ruimte, zonder de verhalen ervan te verwarren met een administratieve kroniek.

Gelofteoffers die zichtbaar werden in heiligdommen

De Latijnse uitdrukking « ex voto suscepto » duidt een voorwerp aan dat wordt geschonken als inlossing van een gelofte. In de katholieke traditie doet een gelovige een verzoek en kan die vervolgens een aandenken achterlaten aan de genade die hij of zij meent te hebben ontvangen. Zo presenteert de basiliek Notre-Dame de la Garde haar ex-voto’s als dankgeschenken aan de Maagd Maria. Door het offer wordt het gebed, een persoonlijke daad, een blijvende herinnering. Het voorwerp kan bescheiden zijn, maar blijft bestaan wanneer de stem van de schenker is verstomd.

De gelofte is niet hetzelfde als het voorwerp waarin de herinnering eraan bewaard blijft. Een schilderij kan een oud gevaar samenvatten, terwijl een plaquette alleen een naam en een datum vermeldt. Italiaanse collecties maken onderscheid tussen offergaven die verband houden met een verzoek en offergaven die een ontvangen gunst vieren. In beide gevallen brengt het voorwerp een spirituele intentie over. De precieze vorm van de gift hangt af van de persoon, diens middelen en de gebruiken van het gekozen heiligdom. Er is dus geen verplicht materiaal waaraan je een christelijk ex-voto kunt herkennen.

De taal van de belofte kan de indruk wekken van een zakelijke ruil met de hemel. Toch plaatst de katholieke leer de voorspraak van heiligen binnen de relatie met God: een heilige is geen zelfstandige godheid die je kunt kopen. De dankbaarheid die in de inscripties wordt uitgedrukt, hoort bij de religieuze beleving van de schenker. Wanneer de Maagd boven een ongeluksscène is afgebeeld, toont het schilderij hoe de familie de hulp begrijpt, niet een historisch bewijs van hoe de gebeurtenis zich heeft voltrokken.

Een voorwerp wordt een ex-voto door zijn context, net zo goed als door zijn uiterlijk. Een miniatuurschip kan een model van een scheepsbouwer zijn, een reisherinnering of een geschenk dat onder het gewelf van een kerk hangt. Een marmeren plaat kan een grafmonument zijn of een dankbetuiging na een genezing. De inscriptie, de plaats waar het voorwerp is neergelegd en de bewaarde geschiedenis maken duidelijk waarvoor het bestemd was. Daarom moet je bij het bestuderen van een heiligdom de voorwerpen in verband brengen met archieven, lokale tradities en religieuze gebruiken.

Votofferanden ontstonden niet met het christendom. In heiligdommen uit de oudheid schonken mensen voorwerpen en altaren aan godheden na een gevraagde of ontvangen gunst. Musea in Occitanië bewaren Romeinse altaren die in de Pyreneeën zijn gevonden, met name in verband met waterculten. Ze tonen aan dat het brengen van dankoffers al heel oud is. Toch bewijzen ze niet dat ex-voto’s voor heiligen afstammen van een antiek ritueel dat ononderbroken is doorgegeven. De ontvangers, doctrines en instellingen zijn veranderd.

Het plaatsen van een offergave in een kerk maakt de herinnering openbaar. Pelgrims kunnen op de muren onbekende namen, afbeeldingen van genezen mensen en voorstellingen van ongelukken zien. Iedereen ontdekt er verhalen die aan de geschiedenis van de plek worden toegevoegd. De vele offergaven geven een heiligdom een zichtbare identiteit. Ze bewaren de beproevingen van eenvoudige families, van wie de namen anders niet in de grote kronieken zouden zijn opgenomen. Een eenvoudige inscriptie kan zo de laatste getuigenis van een leven zijn.

Ex-voto’s verschillen van relieken en sacramentalia. Een reliek verwijst naar een heilige of naar een vereerde religieuze werkelijkheid; een sacramentale behoort tot een traditie van zegening en gebed. Een ex-voto herken je vooral aan zijn functie als geschenk dat wordt gegeven in verband met een gelofte. De door pausen gezegende Agnus Dei’s, bestudeerd in de Carnets d’Aeternum, bieden een verhelderende vergelijking: deze wassen schijfjes hebben een andere spirituele geschiedenis dan de armen en benen die in heiligdommen worden opgehangen.

Sommige ex-voto’s zijn opmerkelijk vanwege hun kunstzinnigheid; andere bevatten alleen een dankwoord. Het zou onjuist zijn hun waarde uitsluitend af te meten aan de kwaliteit van de afbeelding of de prijs van het materiaal. Een plaquette die een familie schonk na de terugkeer van een dierbare kan even betekenisvol zijn als een groot schilderij. Hun gemeenschappelijke functie is om de dankbaarheid blijvend vast te leggen. De heiligdommen brengen ze samen en vormen zo een geheel waarin de persoonlijke lotgevallen nog altijd spreken tot degenen die ze ontdekken.

Het was van pelgrims bewaarde de herinnering aan lichamen

Was speelde een grote rol in de geschiedenis van anatomische ex-voto’s. Het is soepel genoeg om de afdruk van een mal aan te nemen en na afkoeling stevig genoeg om een ledemaat of silhouet weer te geven. Werkplaatsen konden handen, benen, hoofden en kinderfiguren maken. Deze beeldtaal van het lichaam is te begrijpen in een samenleving die werd gekenmerkt door ziekte, de risico’s van een bevalling en verwondingen op het werk. Een afgebeelde hand was geen werkelijk weggenomen lichaamsdeel, maar een zichtbaar teken van het betreffende orgaan.

In 1363 stelden onderzoekers in de franciscaanse kerk van Apt, in de Provence, vast dat er rond het graf van Delphine de Puimichel veel votieffiguren stonden. In hun beschrijving worden mannen, vrouwen, ogen, borsten, armen, benen, inwendige lichaamsdelen en dieren genoemd. Historicus Noël Coulet bestudeerde deze getuigenis in de Annales du Midi. Deze opsomming maakt de verzoeken zichtbaar die met het lichamelijke leven te maken hadden, maar vermeldt niet de precieze diagnose van elke schenker, noch de afloop van diens beproeving.

Het ophangen van voorwerpen is een belangrijk detail. De figuren werden boven het graf geplaatst, op een plek waar veel pelgrims kwamen. Er waren koorden, steunen en plaatsen nodig om ze een plek te geven. Ex-voto’s bleven niet noodzakelijk in het huis van degene die ze had gekocht. Ze werden onderdeel van een decor van collectieve dankbaarheid, waarvan de opeenhoping getuigde van de uitstraling die aan de vereerde heilige werd toegeschreven. De inrichting van deze ruimte hoorde bij het leven van het heiligdom zelf.

Een andere archeologische vondst werd in 1943 gedaan bij de kathedraal van Exeter, in Engeland, vlak bij het graf van bisschop Edmund Lacey, die in 1455 overleed. De overblijfselen omvatten wassen figuren van mensen en dieren, met koorden waarvan sommige nog aan de voorwerpen vastzaten. Deze vondsten brengen de schriftelijke getuigenissen dichter bij de materiële gebruiken. Ze tonen onder meer aan dat votiefwas kon worden opgehangen en niet alleen op een steen werd neergelegd.

De vormen waren niet altijd individuele portretten. Sommige opdrachtgevers wilden een nauwkeurig beeld; veel gelovigen kochten liever figuren die volgens terugkerende modellen waren gemaakt. Een wassen hand of hoofd duidde een lichaamsdeel aan, zonder elk kenmerk ervan weer te geven. Deze serieproductie verklaart waarom er op sommige plaatsen grote aantallen voorwerpen te vinden zijn. Dat deed niets af aan de persoonlijke betekenis van het geschenk, want het was het verhaal van de persoon dat de bestemming ervan bepaalde.

Een notariële akte uit Aix-en-Provence, gedateerd 1459, documenteert de vervaardiging van dertien mallen van walnotenhout, besteld door apotheker Gilles Calhon. Uit het onderzoek van Noël Coulet blijkt hoe stedelijke ambachtslieden betrokken waren bij de productie van votiefoffers. Ambachtslieden maakten de mallen, kooplieden leverden de was en winkels konden beeldjes aan pelgrims aanbieden. Het wassen ex-voto maakte deel uit van een echte economie, verbonden met de handel in grondstoffen en het bezoek aan heiligdommen.

Was werd verhandeld via handelsroutes die verder reikten dan de omgeving van het heiligdom. Provençaalse kooplieden haalden hun was bij imkers en via handel rond de Middellandse Zee, onder meer met Noord-Afrika. Een klein wasbeeldje kon dus het resultaat zijn van het werk van producenten, handelaren en vormgevers. Die concrete geschiedenis doet niets af aan de religieuze functie. Ze laat zien dat de belofte van de pelgrim samenkwam met de technieken en beroepen van die tijd.

Het Mucem bewaart voorwerpen die deze traditie voortzetten: rechterarmen met open handpalmen, gemaakt van witte was, en silhouetten van kinderen uit Sainte-Anne-d’Auray in Bretagne. Sommige beeldjes werden voorzien van gaatjes om ze op te hangen. Andere ex-voto’s in het museum, afkomstig uit Italië of Portugal, stellen beschilderde vrouwenhoofden of gegoten baby’s voor. Het materiaal, de afmetingen en de stijl verschillen per regio en atelier, terwijl de band met een lichamelijk verzoek herkenbaar blijft.

Was was echter niet het enige materiaal. Europese erfgoedcollecties bevatten ook metalen lichaamsdelen, uitgesneden figuren en gestempelde platen. Doordat ze zo stevig waren, hebben ze de eeuwen beter doorstaan dan veel breekbare voorwerpen. Hun symbolische waarde hing niet af van een universele hiërarchie van materialen. Een gegoten ledemaat en een zilveren plaat konden een vergelijkbare dankbetuiging uitdrukken, in uiteenlopende ambachtelijke culturen en economische milieus.

Maritieme schilderijen om te bedanken na gevaar

De maritieme ex-voto is een van de meest aangrijpende vormen van volkse religieuze schilderkunst. Een schip verschijnt in de golven, met zeilen die door de wind worden gegrepen; daarboven verschijnt de Maagd of een heilige in een lichtgevende zone. Het beeld verbindt het geweld van de gebeurtenis met de gevraagde voorspraak. Het schilderij is geen neutrale registratie van de vaart. Het toont het ongeluk zoals de schenker het in een heiligdom wil herdenken en bewaart diens kijk op de redding.

De gevaren van de zee gaven deze schenkingen een bijzondere betekenis. Stormen, tuigschade en ongelukken aan boord konden de bemanning in gevaar brengen. Aan wal wachtten de naasten op nieuws dat niet altijd snel kwam. Een schilderij dat na een behouden terugkeer werd geschonken, maakte van die gebeurtenis een gedeelde herinnering. De schenking kon worden gedaan door een zeeman, een kapitein of een dankbare familie. Zo getuigde ze van het leven van een hele maritieme wereld.

De basiliek Notre-Dame de la Garde in Marseille bewaart schilderijen, plaquettes en scheepsmodellen die onder de gewelven hangen. Ze stelt deze voorwerpen voor als dankbetuigingen aan de Goede Moeder. Het museum laat bezoekers kennismaken met de eeuwenoude band tussen het heiligdom en de havenbevolking. De maritieme ex-voto’s herinneren er aan zeereizen, afgewende schipbreuken en andere gevaarlijke gebeurtenissen. Bezoekers ontdekken er tegelijk aspecten van de katholieke devotie en de maritieme geschiedenis.

Een scheepsmodel geeft andere informatie dan een schilderij. Het kan de contouren van een vaartuig, de masten en de zeilen bewaren. Het schilderij legt de nadruk op het ongeluk, de gebaren van de zeelieden en de hemelse aanwezigheid. Een gegraveerde plaquette vermeldt een naam en een datum. De verscheidenheid aan dragers verklaart de rijkdom van één en hetzelfde heiligdom. Ze weerspiegelt ook de middelen van de schenker en diens keuze over wat hij aan andere gelovigen wilde doorgeven.

Een ex-voto uit 1856, geschonken aan Notre-Dame de la Garde, herinnert aan het ongeluk waarbij een jonge bezoeker in het laadruim van de Great Republic viel, een Amerikaans schip dat toen in Marseille lag. De historische studie van Philippe de Ladebat beschrijft het schilderij en de technische details ervan. Het gevaar kwam niet van een storm, maar van een val aan boord. Dit stuk laat zien dat maritieme ex-voto’s niet uitsluitend naar woeste zeeën verwijzen: ook werkverwondingen, manoeuvres en het leven op de kades horen bij dezelfde wereld van gevaren.

De omslag van dit artikel is gebaseerd op een ex-voto die Marcello Baschenis in 1881 schilderde. Het werk toont een schip dat door een orkaan wordt getroffen, met een inscriptie waarin Onze-Lieve-Vrouw van de Wachttoren wordt bedankt voor een gebeurtenis in juni in de Noord-Amerikaanse wateren. Het bevindt zich in een heiligdom in de regio Genua en niet in de basiliek van Marseille, ondanks de gelijkenis tussen de Franse namen. Dit onderscheid is essentieel om de herkomst van het schilderij en de lokale context van de schenking te bewaren.

Baschenis, een Genuese schilder, geeft de gebeurtenis een sterk dramatisch karakter. De zee, de zeilen en de lucht dragen bij aan de verbeelding van extreem gevaar. De ingeschreven datum verbindt het beeld met een specifieke gebeurtenis, maar de compositie volgt ook de conventies van de votiefschilderkunst. Elementen kunnen zijn samengebracht om het verhaal begrijpelijk te maken. Dit oude werk, gereproduceerd op Wikimedia Commons, behoort tot het publieke domein en is een rechtstreeks relevante documentaire illustratie bij het onderwerp.

In 1593 vertelt een ander votiefschilderij over een achtervolging door kapers in de wateren bij Ustica. Het schilderij, dat wordt bewaard in het heiligdom van de Madonna dell’Arco, bij Napels, toont een bedreigd vaartuig en schrijft de redding toe aan de voorspraak van Maria. Het onderzoek van het Centro Studi e Documentazione Isola di Ustica helpt dit werk te situeren en de inscriptie te lezen. De herdachte gevaren konden dus evenzeer voortkomen uit conflicten tussen mensen als uit natuurkrachten.

Maritieme voorstellingen bevatten informatie die nuttig is voor de geschiedenis van schepen: rompvormen, tuigage, kleding en de indeling van de dekken. Schilders konden echter bekende voorbeelden overnemen of meerdere momenten in één scène samenvatten. Deze conventies vragen om een aandachtige lezing. Het schilderij kan aantonen dat mensen een gebeurtenis wilden herdenken en laten zien hoe zij die vertelden, zonder op zichzelf het bewijs te vormen voor alle details van het ongeluk.

In een kapel vol ex-voto’s komen de verhalen van zeelieden samen. De inscripties bewaren scheepsnamen en datums; de schilderijen tonen bemanningen die aan gevaar ontsnappen; de scheepsmodellen herinneren aan beroepen op zee. De giften drukken individuele of collectieve dankbaarheid uit, maar vormen ook een herinnering aan de havenstad. Hedendaagse families kunnen er sporen terugvinden van beroepen, zeereizen en gevaren die uit het dagelijks leven zijn verdwenen.

Bedevaarten, inscripties en collectief geheugen

De heiligdommen waar ex-voto’s worden aangeboden, verzamelen geen voorwerpen zonder onderlinge samenhang. Hun collecties groeien rond een heilige figuur, een graf, een Mariabeeld of een lokale traditie van voorspraak. De pelgrim brengt zijn getuigenis naar een plek waar anderen hem zijn voorgegaan. De vele giften kunnen de reputatie van het heiligdom versterken, maar meten niet rechtstreeks hoe doeltreffend de gebeden zijn. Ze documenteren vooral de intensiteit van een devotie en het vermogen ervan om bezoekers aan te trekken.

Middeleeuwse bedevaarten hadden een aanzienlijke materiële dimensie. Een gezin moest op reis, onderdak vinden, eten en eventueel een votiefobject aanschaffen. Werkplaatsen in de buurt van het heiligdom konden wassen afbeeldingen en kant-en-klare voorwerpen aanbieden. Het contract van Aix uit 1459 bevestigt dat er gespecialiseerde productie was om aan deze behoefte te voldoen. De religieuze belofte maakte zo deel uit van het economische leven van steden en van het werk van ambachtslieden wier namen in de archieven voorkomen.

Ook de ruimte in de heiligdommen moest worden ingericht. Geschenken konden bij het graf worden opgehangen, aan de muren worden bevestigd of in speciale vertrekken worden bewaard. Na verloop van tijd leidden de grote aantallen tot problemen met ruimte, reiniging en bescherming. Oude beschrijvingen mogen daarom niet zonder meer op de huidige kerken worden geprojecteerd. De collecties zijn mogelijk verplaatst, deels verloren gegaan of opnieuw ingedeeld, soms lang voordat ze in musea terechtkwamen.

Het heiligdom van de Madonna dell’Arco, in Sant’Anastasia bij Napels, bezit een bijzonder rijke collectie. Het Italiaanse Centrale Instituut voor Immaterieel Erfgoed beschrijft duizenden ex-voto’s en oude schilderijen die teruggaan tot het einde van de 15e eeuw. De gebruikte materialen veranderden in de loop der tijd: houten panelen, beschilderd papier, doeken en hedendaagse materialen volgden elkaar op. Deze technische verscheidenheid maakt van de collectie zowel een geschiedenis van volkskunst als een religieus getuigenis.

Op Italiaanse schilderijen staan de letters V. F. G. A., de afkorting van een Latijnse formule die de vervulde gelofte en de ontvangen genade uitdrukt. Het heiligdom van Pompeï herinnert aan de betekenis ervan. Deze initialen kunnen verwijzen naar een ziekte, een verkeersongeval of een redding op zee. Ze geven verschillende verhalen een gemeenschappelijke taal van dankbaarheid. Een datum en een naam kunnen de formule aanvullen, maar sommige geschenken blijven anoniem of bewaren alleen de kern van de dankbetuiging.

Bedevaarten zijn ook collectieve gebeurtenissen. Groepen gelovigen van de Madonna dell’Arco dragen vaandels en kleding waaraan hun vereniging te herkennen is. Hun tocht naar het heiligdom kan hele families op de been brengen. Zo wordt een persoonlijk offer onderdeel van een gedeelde praktijk, geworteld in wijken en dorpen. Het gemeenschapsaspect doet niets af aan het unieke karakter van elke gelofte. Het verklaart de kracht van deze plaatsen, waar talloze persoonlijke verhalen samenkomen.

De collecties van het Mucem laten zien dat anatomische voorstellingen niet alleen in Italië voorkwamen. De wassen ex voto’s van Sainte-Anne-d’Auray in Bretagne getuigen van andere katholieke bedevaarten. Hun vormen doen denken aan de handen en menselijke figuren die in middeleeuwse bronnen worden genoemd, maar de omstandigheden waarin ze zijn gemaakt, verschillen per tijdperk. Door de vergelijking kan de voortzetting van een beeldtaal worden gevolgd, zonder te beweren dat alle gebruiken precies hetzelfde waren.

Ook door het behoud van voorwerpen verandert hun status. Een wassen beeldje kan door de warmte vervormen; een schilderij is gevoelig voor vocht; een maquette vereist verzorging die is afgestemd op de gebruikte materialen. Wanneer een museum of heiligdom een collectie beschermt, redt het kwetsbare getuigenissen. Tegelijk moet het de herkomst en betekenis ervan bewaren. Los van de gebedsplaats kan een klein votief handje vreemd lijken; met het verhaal erbij krijgt het weer de plek die het in het leven van een pelgrim innam.

Vandaag de dag omlijst de Notre-Dame de la Garde de votiefgeschenken en maakt ze duidelijk onderscheid tussen een dankbetuiging en een eenvoudige gedenkplaat. Op de officiële website wordt gevraagd het plan voor te leggen aan een priester van het onthaalteam. Deze hedendaagse organisatie laat zien dat de traditie nog leeft binnen een instelling die haar erfgoed koestert. Ze maakt het echter niet mogelijk alle oude regels te reconstrueren: elke eeuw kende haar eigen gebruiken en manieren om offergaven in ontvangst te nemen.

De stem van gelovigen, bewaard in materie

Ex voto’s vormen een archief van menselijke zorgen. Een arm van was roept een verwonding in herinnering; een silhouet van een kind herinnert aan een doorstaan gevaar; een schilderij van een storm brengt de angst van een bemanning over. Het zou onvoorzichtig zijn om met zekerheid de ziekte of het ongeluk achter elke anonieme vorm vast te stellen. Maar deze voorwerpen laten zien waarvoor mensen om hulp vroegen, voordat de officiële geschiedschrijving belangstelling kreeg voor hun dagelijkse ervaringen.

Hun getuigenis is noodzakelijkerwijs selectief. Het zijn de mensen die na een gunstige afloop hun dank wilden betuigen, die deze voorwerpen hebben achtergelaten. Gebeden die onbeantwoord bleven, rampen en drama’s zonder schenking worden niet op dezelfde manier geregistreerd. Een verzameling van honderden ex voto’s vormt dus geen register van wonderen die statistisch geteld kunnen worden. Ze blijft daarentegen een uitzonderlijke verzameling getuigenissen over de dankbaarheid en verwachtingen van gelovigen.

Votiefschilderijen bieden ook een blik op huiselijke interieurs, kleding en gereedschap. Een kind in zijn wieg, een zieke die ligt en een gewonde ambachtsman worden afgebeeld in een herkenbare materiële wereld. De Maagd Maria of een heilige verschijnt vaak in een hemelse zone, volgens de conventies van de religieuze schilderkunst. Het tafereel bevindt zich op het snijvlak van een aardse gebeurtenis en een spirituele interpretatie. Beide dimensies moeten samen worden onderzocht.

Een votiefwerk hoeft niet aan de academische normen voor schilderkunst te voldoen om historische waarde te hebben. Een lokale schilder kon een perspectief onhandig weergeven en toch de naam van een schip of de indeling van een werkplaats nauwkeurig vastleggen. De schenker kon met onzekere hand een oprecht opschrift schrijven. Het volkse karakter van deze voorwerpen rechtvaardigt noch minachting, noch hun indeling in één uniforme kunstcategorie. Hun voornaamste kwaliteit is dat ze een herkenbare intentie overbrengen.

Voorstellingen van lichamen in was nodigen ook uit om symbolische beelden van de materiële werkelijkheid te onderscheiden. Een gegoten been schenken betekent niet dat je een echt lichaamsdeel van jezelf afstaat. Het voorwerp staat in de votieve beeldtaal voor het betreffende lichaamsdeel. In contactmagische tradities komen andere toepassingen van lichaamsvoorstellingen voor, maar het bestaan daarvan betekent niet dat alle praktijken met elkaar mogen worden verward. In een katholiek heiligdom verwijst de figuur naar een verzoek om voorspraak en de herinnering aan ontvangen hulp.

Heiligen nemen in dit verhaal een plaats in die niet mag worden teruggebracht tot een lijst van specialisaties. Gelovigen riepen een figuur aan die in hun streek werd vereerd, bij hun familie bekend was of met bepaalde beproevingen werd geassocieerd. De heilige Rita van Cascia wordt bijvoorbeeld vereerd in situaties die als moeilijk worden beschouwd. De band met een heilige kon voortkomen uit een lokale traditie, maar ook uit een persoonlijke verbintenis. De vorm van de ex-voto hing dan af van het verhaal van de schenker en de gebruiken van de plaats.

Veel devotievoorwerpen begeleiden gelovigen in het dagelijks leven, maar ze zijn niet allemaal ex-voto’s. Een medaille die je bij je draagt, een kaars, een gebed op schrift of een sacramentalia kunnen verschillende functies hebben. De ex-voto geeft vooral een gelofte of dankbetuiging een zichtbare plaats in een gedeelde ruimte. Dit onderscheid voorkomt dat aan hetzelfde materiaal een vaste en universele betekenis wordt toegekend. De was van een Agnus Dei en die van een gegoten arm behoren tot twee tradities die niet met elkaar mogen worden verward.

Veranderingen in de samenleving doen votiefgaven niet verdwijnen. Aan oude schilderijen zijn hedendaagse voorwerpen, plaquettes en afbeeldingen van moderne beroepen toegevoegd. Heiligdommen blijven getuigenissen ontvangen in vormen die hun tijd weerspiegelen. De continuïteit ligt in dankbaarheid en in de wil om de herinnering aan de beproeving niet verloren te laten gaan. De geschiedenis van ex-voto’s laat zo een levende traditie zien, die nieuwe materialen kan gebruiken zonder haar betekenis prijs te geven.

Een bezoeker kan in ex-voto’s ten slotte een ware geografie van menselijke relaties ontdekken. De namen van een dorp, een haven of een heilige verbinden mensen met hun leefgebied. De bedevaart brengt hun verhaal naar een vereerde plek; de schildering en de inscriptie vertrouwen het toe aan volgende generaties. Musea bewaren dit erfgoed vandaag de dag, maar de oorsprong ervan ligt in het gebaar van een man of vrouw die dank wil betuigen. Achter elk voorwerp schuilt een boodschap die de maker blijvend wilde maken.

Ex-voto’s zijn dus veel meer dan ornamenten die aan muren hangen. Ze vertalen een persoonlijke ervaring in een openbaar teken, verbinden de geschiedenis van lichamen met die van heiligdommen en geven vorm aan dankbaarheid. Was veroudert, schepen verdwijnen en namen kunnen onleesbaar worden. Toch herinnert hun aanwezigheid aan wat de schenker wilde overbrengen: de herinnering aan een beproeving en de overtuiging dat zijn redding het verdiende aan de heilige wereld te worden toevertrouwd.