Elk jaar lopen duizenden mensen over eeuwenoude wegen, door velden, dorpen en bergen, om een stad in het noordwesten van Spanje te bereiken: Santiago de Compostela. Dit is geen wandeling als alle andere. Het is een weg van geschiedenis en inspanning. Sommigen gaan uit geloof. Anderen zoeken rust, een overgang of een uitdaging. Maar waarom deze weg eigenlijk? Een verkenning.
Een graf aan het einde van de wereld
Alles begint in de 9e eeuw. Een kluizenaar genaamd Pelagius ontdekt in een afgelegen streek van Galicië een graf dat wordt toegeschreven aan de apostel Jakobus (de Meerdere), een van de twaalf metgezellen van Jezus. Volgens de legende zou zijn lichaam per boot vanuit het Heilige Land naar de Spaanse kust zijn gebracht. De plaats wordt al snel erkend als het heiligdom van Sint-Jakobus, die in het Spaans Santiago wordt genoemd. Koning Alfons II gaat ernaartoe, waarna pelgrims hem volgen. Er wordt eerst een kerk gebouwd en vervolgens een kathedraal. Deze afgelegen plek wordt een van de belangrijkste pelgrimsoorden van middeleeuws Europa, naast Jeruzalem en Rome.
Sint-Jakobus. Bron
De route naar Compostela krijgt dan een religieuze betekenis. Te voet naar het graf van de apostel gaan wordt een daad van geloof, boetedoening of dankbaarheid. Men gaat op pad om genezing te vragen, een gelofte in te lossen of zich op de dood voor te bereiden. De wandeling wordt een weg naar vergeving, naar God of naar zichzelf.
De afstand varieert afhankelijk van het vertrekpunt. Sommigen vertrekken vanuit hun eigen woonplaats, in Frankrijk, België, Zwitserland of zelfs verder weg. Maar om officieel de Compostela te ontvangen, het certificaat dat bij aankomst wordt uitgereikt, moet men minstens 100 kilometer te voet (of 200 kilometer per fiets) hebben afgelegd. Daarom beginnen veel mensen in Sarria, een Spaanse stad die net boven deze grens ligt.
Overal routes, één doel
In tegenstelling tot wat men vaak denkt, bestaat er niet één enkele weg naar Compostela, maar zijn er meerdere routes die zich geleidelijk in Spanje samenvoegen. In Frankrijk lopen vier belangrijke historische wegen door het land: die van Parijs, Vézelay, Le Puy-en-Velay en Arles. Deze paden voeren langs de steden Chartres, Tours, Limoges, Moissac, Cahors, Conques en Rocamadour. Ze worden jakobswegen genoemd. Ze zijn gemarkeerd met kerktorens, gasthuizen, oude bruggen en in steen gegraveerde schelpen.
Het samenkomstpunt ligt bij de Pyreneeën, in Roncevaux of Somport, afhankelijk van de gekozen route. Van daaruit volgen de wandelaars de Camino Francés, de bekendste Spaanse route, die via Pamplona, Burgos en León naar Santiago de Compostela voert. De afstand varieert afhankelijk van het vertrekpunt, maar alle wegen leiden naar deze stad, waar de kathedraal staat die de relieken van Sint-Jakobus herbergt.
Een geschiedenis van stiltes en heroplevingen
In de 12e en 13e eeuw kennen de wegen naar Compostela een grote bloeiperiode. Er worden kerken gebouwd en religieuze orden vestigen zich om de pelgrims te beschermen. De Codex Calixtinus, een manuscript uit de 12e eeuw, beschrijft het traject, de etappes, de gevaren en de heiligdommen al. Maar door oorlogen, epidemieën en religieuze omwentelingen raakt de pelgrimstocht in verval. Hij verdwijnt niet, maar raakt geleidelijk op de achtergrond.
In de 20e eeuw treedt de weg opnieuw in de voetsporen van de wandelaars. Liefhebbers, historici en gelovigen brengen hem weer tot leven. De routes worden bewegwijzerd, pelgrimsverblijven openen opnieuw hun deuren en verenigingen schieten als paddenstoelen uit de grond. De UNESCO schrijft verschillende trajecten in op de Werelderfgoedlijst. De pelgrimstocht krijgt opnieuw een plaats in de beleving, ook bij mensen die zichzelf niet als gelovig beschouwen. De route voert door prachtige landschappen, maar vooral ook door volharding, twijfel, eenzaamheid en ontmoetingen.
Een innerlijke én uiterlijke weg
Vandaag vertrekken sommigen met een rugzak, een notitieboek en een schelp. Anderen lopen zonder uitrusting en zonder duidelijk doel. Ze gaan stap voor stap vooruit, doorkruisen dorpen, slapen op strozakken en eten bij het licht van een vuur. De motieven verschillen, maar iedereen ondergaat een verandering. Men vertrekt met vragen en keert terug met sporen. Het lichaam wordt moe, maar de geest klaart op. De stilte van het lopen begint uiteindelijk te zeggen wat woorden niet langer konden uitdrukken.
Bij aankomst rijst de kathedraal van Santiago de Compostela op als een drempel. Soms betreedt men haar in tranen, soms zingend en soms in stilte. Dat maakt niet uit. Waar het om gaat, is niet dat men is aangekomen, maar dat men heeft gelopen. De weg ligt er nog steeds. En zolang er voeten zijn om hem te bewandelen, blijft hij leven.
Waar komt de schelp vandaan?
De Sint-Jakobsschelp is het symbool van de pelgrim geworden. Men vindt haar terug op de wegwijzers, vastgemaakt aan rugzakken en gegraveerd in de muren van kapellen. Haar oorsprong gaat terug tot de middeleeuwen. Pelgrims die Compostela bereikten, raapten er een op de Galicische stranden aan de Atlantische Oceaan. De schelp diende als bewijs van hun aankomst.
De schelp had ook een praktisch nut: ze kon dienen als lepel of als kom om bij fonteinen of in herbergen uit te drinken. Geleidelijk werd ze verbonden met de apostel Jakobus, die van beroep visser was. Ze werd het embleem van de weg, maar ook een herkenningsteken tussen pelgrims. Een schelp dragen betekent aangeven dat men naar een doel loopt en dat dit doel niet alleen geografisch is.
Wanneer loopt u de weg naar Santiago de Compostela?
De weg naar Santiago trekt de meeste wandelaars tussen mei en september, met een duidelijke piek in juli en augustus. De redenen zijn eenvoudig: het klimaat is milder, de accommodaties zijn geopend en veel mensen nemen in deze periode hun zomervakantie op. De maand juli staat ook in het teken van het feest van Sint-Jakobus, dat op 25 juli wordt gevierd en grote menigten naar de stad trekt. In de kathedraal worden plechtige missen gehouden en het gigantische wierookvat, de botafumeiro, wordt in een spectaculaire beweging boven de gelovigen heen en weer gezwaaid.
Botafumeiro. Bron
Buiten deze periode is het rustiger. April, mei en oktober zijn geliefd vanwege de kalmte. In de winter is de tocht nog steeds mogelijk, maar veel pelgrimsverblijven zijn gesloten en de kou maakt het lopen zwaarder. Iedereen kiest dus zijn moment op basis van wat hij zoekt: gedeelde bezieling of de eenzaamheid van een langzame stap.
Vraag uw pelgrimspas aan!
Als u eraan wilt beginnen, is er geen officiële inschrijving, geen ticket dat u moet kopen en geen formele verplichting. De weg naar Santiago blijft vrij toegankelijk. U kunt overal en op elk moment beginnen. U hoeft alleen een vertrekpunt te kiezen, de ene voet voor de andere te zetten en vooruit te gaan. Maar om deze tocht vorm te geven, geven bepaalde voorwerpen en gewoonten structuur aan de pelgrimstocht.
Het belangrijkste is de credencial, ook wel het pelgrimspaspoort genoemd. U kunt deze aanvragen bij jakobijnse verenigingen, bij etappe-onthaalpunten of in bepaalde parochies. In dit kleine boekje kunt u elke etappe laten afstempelen, in pelgrimsverblijven, kerken en cafés. Deze stempels bewijzen de afgelegde route en geven u bij aankomst recht op de Compostela, het certificaat dat in de kathedraal wordt uitgereikt.
Compostela. Bron
De rest van de weg legt u af met weinig bagage. Een paar stevige schoenen, een geschikte rugzak en een beetje vertrouwen. Duizenden wegwijzers markeren de routes, met een gele schelp op een blauwe achtergrond. Men slaapt in pelgrimsverblijven of pelgrimsherbergen, deelt een maaltijd, een gebed of een stilte. Elke dag wordt bepaald door het ritme van het lichaam, de hemel en de ontmoetingen.
Men begint niet aan de weg naar Santiago zoals men een all-inclusive vakantie zou boeken. Het is geen afgesloten rondreis. Het is een open traject, in elke betekenis van het woord. Er is geen toestemming voor nodig, maar wel een vrije en vrijwillige stap. En die eerste stap volstaat om de weg zijn werk te laten doen.
