Elk jaar luidt Pasen de komst van de lente in, met versierde eieren en familietradities. Dit feest, dat wordt geassocieerd met de wederopstanding van Christus, lijkt duidelijk afgebakende oorsprongen te hebben. Toch doen verschillende symbolen en gebruiken bij nader inzien denken aan veel oudere vieringen. Achter de klokken en chocoladehazen schuilt een groter verhaal, waarin de vernieuwing wordt gevierd.
Als dit soort onderwerpen u interesseren, kunt u onze artikelen lezen over de heidense oorsprong van Lichtmis en de heidense oorsprong van Driekoningen.
1. De equinox van Ostara, of wanneer de nacht plaatsmaakt voor de dag
In Germaanse en Angelsaksische tradities symboliseert de lente-equinox een moment van evenwicht waarop het licht de overhand krijgt op de duisternis. Deze overgangsperiode wordt geassocieerd met een godin genaamd Eostre, soms gespeld als Ostara. Ze is bekend uit middeleeuwse bronnen en wordt beschreven als een godin van vernieuwing, vruchtbaarheid en het ontwaken van de natuur. Haar naam zou aan de oorsprong liggen van het Engelse woord Easter, dat wordt gebruikt om het paasfeest aan te duiden.
De monnik Beda de Eerbiedwaardige (een Engelse monnik en geleerde die onder meer betrokken was bij de berekening van liturgische uren) vermeldt in zijn geschriften uit de 8e eeuw dat de Angelsaksen een feest ter ere van Eostre vierden tijdens de maand die aan haar was gewijd, Eosturmonath. Zoals u begrijpt, kon dit tijdstip van jaar tot jaar verschillen, aangezien de oude Germaanse en Angelsaksische kalenders maan- of lunisolair waren en niet gregoriaans, zoals vandaag.
Deze periode viel samen met de komst van de lente, wanneer de aarde opwarmde en de vegetatie na de winter weer tot leven kwam. Hoewel de informatie over deze godin beperkt blijft, heeft haar band met vruchtbaarheid en vernieuwing de tand des tijds doorstaan.
De komst van de lente
De haas wordt oorspronkelijk met Eostre geassocieerd. Als maagdier en symbool van vruchtbaarheid vertegenwoordigt hij de cyclus van het leven en de vernieuwing van de lente. Zijn associatie met de godin en het feest van de equinox zou zijn aanwezigheid in moderne paastradities kunnen verklaren. Het ei, een ander terugkerend element, staat voor dracht en de belofte van een nieuw, voorspoedig seizoen. Bij bepaalde rituelen werden eieren beschilderd en als offer gebracht om de vruchtbaarheid van het land en de families te bevorderen.
2. Grieks-Romeinse feesten: van Cybele tot de wederopstanding van Attis
De volkeren rond de Middellandse Zee hechtten eveneens groot belang aan natuurlijke cycli en de wedergeboorte in de lente. In Rome ging de cultus van Cybele, de grote godin van de natuur en vruchtbaarheid, gepaard met vieringen die werden gekenmerkt door zuiveringsrituelen en processies. Haar metgezel Attis, wiens mythe over de dood en terugkeer naar het leven gaat, stond centraal tijdens deze festiviteiten. Elk jaar werden tijdens de equinox ceremonies gehouden die zijn wederopstanding verbeeldden en zo de overwinning van het leven op de duisternis van de winter aankondigden.
Volgens de legende wordt Cybele verliefd op Attis, een sterveling van uitzonderlijke schoonheid. Attis is haar echter ontrouw en wordt verliefd op een nimf of een sterfelijke vrouw, afhankelijk van de versie. Woedend en verteerd door jaloezie brengt Cybele hem tot waanzin. In zijn waanzin verminkt Attis zichzelf en bloedt hij dood aan de voet van een pijnboom. Gekweld door berouw krijgt Cybele spijt van haar daad en verkrijgt ze van Zeus, als herstelbetaling, dat haar geliefde elke lente weer tot leven komt. Zo symboliseert hij de terugkeer van de vruchtbaarheid na de winter.
Afbeelding van Attis. Bron: Honor the Gods
De festiviteiten ter ere van Cybele en Attis duurden meerdere dagen tijdens de Hilaria. Ze begonnen met periodes van rouw en weeklachten, gevolgd door rituelen die de wedergeboorte symboliseerden. De ingewijden namen deel aan zuiveringsrituelen, waarbij water en bloed werden gebruikt om spirituele en lichamelijke vernieuwing uit te drukken.
Er bestaat een interessante parallel tussen deze mythen en die van Persephone, wier verblijf in de onderwereld en terugkeer naar de wereld van de levenden de overgang van winter naar lente illustreren. Elk jaar kondigde haar opstijging uit het rijk van de doden het ontwaken van de vegetatie aan en markeerde zo de langverwachte vernieuwing.
3. Een geleidelijke assimilatie door het christendom
Toen het christendom zich in Europa vestigde, nam het de heidense vieringen die de seizoenen markeerden over en veranderde het deze. De Kerk probeerde bestaande feesten een nieuwe betekenis te geven in plaats van ze volledig af te schaffen, waardoor de overgang naar de nieuwe religie gemakkelijker werd. Pasen, dat de wederopstanding van Christus viert, nam verschillende elementen over uit oudere rituelen die verband hielden met de terugkeer van het licht en de vruchtbaarheid van de lente.
Maar omdat Ostara nooit op een vaste datum plaatsvond, volgt ook Pasen een variabele kalender. Het Concilie van Nicea stelde in 325, onder meer met als doel de allereerste liturgische kalender vast te leggen, dat Pasen moest worden gevierd op de eerste zondag na de volle maan die volgt op de lente-equinox. Deze keuze berust op een compromis tussen verschillende tradities en is bedoeld om Pasen te onderscheiden van de Joodse feesten, terwijl de symboliek van de vernieuwing in de lente wordt gerespecteerd.
Deze berekeningsmethode sluit aan bij oude heidense gebruiken, waarbij vieringen verbonden waren met de maan- en zonnecycli. In veel culturen werd de terugkeer van de lente gemarkeerd door rituelen die afhankelijk waren van de stand van de hemellichamen in plaats van van een vaste datum. De keuze voor een volle maan om de datum van Pasen te bepalen, doet denken aan deze traditionele systemen, waarin het toenemende licht van de nachtelijke hemellichamen het einde van de winter en de terugkeer van overvloed aankondigde.
4. Dood en wederopstanding in oude religies
Het idee van een stervende en herrijzende god is niet uniek voor het christendom. Talrijke beschavingen ontwikkelden mythen waarin een godheid een symbolische dood ondergaat voordat zij weer tot leven komt, als verbeelding van de eeuwige cyclus van de natuur.
We zagen dit hierboven al bij Attis. Dit patroon komt ook terug in de mythe van Osiris in Egypte en die van Dionysus in Griekenland, twee figuren die verbonden zijn met de vernieuwing van de vegetatie.
Wederopstanding van Christus
Het verhaal van de wederopstanding van Christus past in deze traditie. Het symboliseert de overwinning van het leven op de dood, een boodschap die aansluit bij oude overtuigingen waarin de vernieuwing van de lente werd gezien als een cyclisch "wonder". Dit maakte Pasen tot een van de belangrijkste christelijke feesten van de Goede Week (Palmzondag, waarop de intocht van Jezus in Jeruzalem wordt herdacht, Witte Donderdag, waarop het Laatste Avondmaal wordt herdacht, Goede Vrijdag, die herinnert aan de kruisiging van Christus, de Paaswake, waarop de wederopstanding wordt gevierd, Paaszondag en Paasmaandag).
5. (Bijna) onaangetaste symbolen
Interessant is dat Pasen de heidense symbolen van Ostara en, meer in het algemeen, van de lente vrijwel letterlijk overneemt. Het ei werd in het bijzonder geheiligd, onder meer door de consumptie ervan tijdens de vastentijd te verbieden (het strenge vasten van 40 dagen vóór Pasen).
Symbolen van de vastentijd
De families bewaarden hun gelegde eieren en lieten ze, om te voorkomen dat ze bedierven, koken of versierden de schaal. Aan het einde van de vastentijd werden deze eieren tijdens de paasfestiviteiten gedeeld en cadeau gegeven.
Een toevoeging betreft het paaslam. In het jodendom wordt het geassocieerd met Pesach (Pessa’h), dat de bevrijding van de Hebreeën uit Egypte herdenkt. In het christendom wordt Jezus vergeleken met een geslacht lam. Hij wordt "het Lam Gods" (Agnus Dei) genoemd, als verwijzing naar zijn offer om de zonden van de mensen te verzoenen.
6. En hoe zit het dan met chocolade?
Chocolade is een relatief recente toevoeging aan de paastradities en vindt zijn oorsprong niet in de heidense vieringen van de lente. De introductie ervan in dit feest vloeit voornamelijk voort uit de ontwikkeling van eetgewoonten en veranderingen in religieuze gebruiken.
Cacao werd vanaf de 16e eeuw in Europa geïntroduceerd dankzij Spaanse ontdekkingsreizigers die het uit Amerika meebrachten. In die tijd werd chocolade eerst als warme drank geconsumeerd, voorbehouden aan de Europese elite vanwege de hoge prijs. In de loop der eeuwen werd het gebruik ervan algemener en werd de verwerking tot snoepgoed steeds gebruikelijker.
Tussen de 18e en 19e eeuw begon chocolade met Pasen te worden geassocieerd. Als zeldzaam en verfijnd product werd het bijzonder gewaardeerd voor feestelijke gelegenheden. Zo werd het een gewild geschenk om het einde van de ontberingen van de vastentijd te markeren.
Par Olivier d’Aeternum
Gepassioneerd door esoterische tradities en de geschiedenis van het occulte van de eerste beschavingen tot de 18e eeuw, deel ik enkele artikelen over deze onderwerpen. Ik ben ook medeoprichter van de online esoterische winkel Aeternum.
