Sainte Monique

Een christelijke vrouw uit Romeins Afrika

Monica werd rond 332 geboren in Thagaste, in het huidige Algerije. Zij behoorde tot een Noord-Afrikaanse omgeving waarin de Latijnse cultuur, lokale tradities en gevestigde christelijke gemeenschappen naast elkaar bestonden. Haar leven speelde zich af in een Romeinse wereld die religieuze en politieke veranderingen doormaakte. Het meeste wat we over haar weten, is afkomstig van haar zoon Augustinus, die de Belijdenissen enkele jaren na haar dood schreef.

Deze afhankelijkheid van één verteller mag niet worden vergeten. Augustinus probeert zijn eigen bekering te vertellen terwijl hij zich tot God richt; in dat perspectief brengt hij ook zijn moeder ter sprake. Toch geeft hij waardevolle informatie over haar karakter, opvoeding, familierelaties en de plaats van het gebed in haar leven. Monica verschijnt als iemand die betrokken was bij het dagelijks leven, lang voordat zij een figuur werd die in de christelijke liturgie werd geëerd.

Het huwelijk met Patricius en de opvoeding van de kinderen

Monica trouwde met Patricius, een vooraanstaande inwoner van Thagaste die aan het begin van hun huwelijk geen christen was. Augustinus vertelt dat de familierelaties spanningen kenden en dat zijn moeder onder moeilijke omstandigheden onderscheidingsvermogen moest tonen. Deze passages weerspiegelen de sociale codes van de 4e eeuw; zij kunnen vandaag geen huiselijk geweld of het weigeren van bescherming aan iemand die aan mishandeling is blootgesteld, rechtvaardigen.

Ze voedde meerdere kinderen op, onder wie Augustinus en Navigius. Religieuze opvoeding was een van haar zorgen, maar de keuzes van haar kinderen sloten niet onmiddellijk aan bij haar verwachtingen. In de Belijdenissen beschrijft Augustinus de afstand die ontstond tussen Monica's wensen en zijn eigen intellectuele en religieuze weg. Dit verschil laat zien hoe moeilijk het is een geloof over te dragen aan een volwassene die vrijelijk zijn eigen weg zoekt.

Patricius ontving uiteindelijk vóór zijn dood het doopsel. Augustinus presenteert deze ontwikkeling als een vreugde voor zijn moeder. Toch kan Monica's leven niet worden gereduceerd tot de religieuze verandering van haar naasten: zij had een persoonlijke discipline van gebed, naastenliefde en relaties, die centraal blijft staan in haar portret.

Augustinus' zoektocht naar de waarheid en de jaren van scheiding

Augustinus werd leraar in de retorica, bestudeerde filosofieën en sloot zich gedurende meerdere jaren aan bij het manicheïsme. Monica maakte zich zorgen over deze verwijdering van de christelijke leer. De verslagen van hun gesprekken worden gekenmerkt door volharding, maar ook door meningsverschillen. De moeder had niet de macht om te beslissen in plaats van haar zoon, die volwassen was geworden en zich steeds meer aan een loopbaan wijdde.

Toen Augustinus Afrika verliet voor Rome en vervolgens Milaan, probeerde Monica met hem in contact te blijven. Haar reis naar Italië vond plaats binnen de beweging van mensen die door het Rijk trokken om te studeren, te werken of zich bij hun familie te voegen. Deze verplaatsingen herinneren eraan dat zij niet haar hele leven in haar geboortestad bleef. Zij moest nieuwe omgevingen en veranderende relaties het hoofd bieden.

In Milaan werd de ontmoeting met bisschop Ambrosius beslissend voor Augustinus. Monica was getuige van zijn geleidelijke terugkeer naar het christelijke geloof. Zij begreep echter dat innerlijke bekering niet kan worden opgelegd: haar plaats was die van een aandachtige aanwezigheid die begeleidt zonder elke stap te kunnen voorzien.

Milaan, Ambrosius en het doopsel van Augustinus

Augustinus bereidde zich samen met zijn zoon Adeodatus en zijn vriend Alypius voor op het doopsel. In 387 ontving hij in Milaan het sacrament uit handen van Ambrosius. Monica zag daarmee een verlangen in vervulling gaan dat zij al vele jaren koesterde. In de Belijdenissen wordt deze periode verteld als het hoogtepunt van een zoektocht die zich uitstrekte over lezingen, reizen en familierelaties.

Augustinus' verandering van leven omvatte het opgeven van zijn loopbaan als redenaar en het plan voor een gemeenschappelijk leven dat aan God was gewijd. Monica nam deel aan de gesprekken en voorbereidingen voor de terugkeer naar Afrika. Zij beperkte zich niet tot het goedkeuren van religieuze beslissingen die door anderen waren genomen; zij sprak met haar zoon over de betekenis van het bestaan en over het geluk waarnaar de mens verlangt.

Het gedeelde geloof maakte het verschil tussen hun persoonlijkheden niet ongedaan. Het schrijven van de Belijdenissen bewaart juist deze relatie tussen een moeder die door de christelijke traditie was gevormd en een zoon die na een lange filosofische weg tot die traditie kwam.

De dialoog van Ostia en de dood van Monica

Terwijl zij wachtten tot zij naar Afrika konden vertrekken, verbleven Augustinus en Monica in Ostia, een haven nabij Rome. In boek IX van de Belijdenissen beschrijft Augustinus een gesprek dat plaatsvond bij een raam dat uitkeek op een tuin. Beiden dachten na over de vreugde die de heiligen was beloofd en over de manier waarop het menselijk denken zich tot God kan verheffen. Deze episode staat bekend als de dialoog of de extase van Ostia.

Deze passage heeft een bijzondere literaire betekenis. Monica verschijnt er niet eenvoudigweg als een moeder die blij is om de bekering van haar zoon. Zij neemt deel aan een intellectuele en spirituele uitwisseling waarin beide personages samen proberen een hoop onder woorden te brengen. Augustinus heeft deze herinnering in zeer zorgvuldig uitgewerkte proza vormgegeven, maar geeft haar ook een vooraanstaande plaats in het portret dat hij van zijn moeder bewaart.

Monica werd ziek en stierf in 387 in Ostia. Volgens Augustinus' verslag vroeg zij om zich niet al te veel zorgen te maken over de plaats van haar graf, maar haar in het gebed te gedenken. Dit afscheid geeft de Belijdenissen een overweging over verdriet, genegenheid en christelijke hoop.

De feestdag van Monica en de herinnering aan een moeder

Monica wordt herdacht op 27 augustus, de vooravond van het feest van de heilige Augustinus. Deze liturgische nabijheid herinnert aan de band tussen hun levens, terwijl Monica haar eigen plaats behoudt. In afbeeldingen wordt zij voorgesteld in de kleding van een vrouw uit de oudheid of in een habijt dat verbonden is met de augustijnse iconografie, vergezeld door een boek, een gordel of een naar het gebed gewend gezicht.

De devotie tot Monica is vooral aanwezig bij ouders die hun kinderen in moeilijke omstandigheden willen begeleiden. Toch mag dit er niet toe leiden dat geloof wordt voorgesteld als een middel om anderen te controleren. Haar geschiedenis getuigt van een relatie die meningsverschillen en afstanden doorstaat en tegelijk een persoonlijke verbondenheid behoudt.

Wie de heilige Monica wil leren kennen, kan niet om de lezing van het negende boek van de Belijdenissen heen. Daar geeft Augustinus een vrouw uit Romeins Afrika een stem in een van de meest besproken scènes uit de christelijke literatuur.