De heilige Augustinus van Hippo is een van de grote stemmen van het Latijnse christendom. Geboren in Noord-Afrika in de 4e eeuw, beweegt hij zich door de werelden van de retorica, de filosofie en het religieuze zoeken voordat hij bisschop wordt. Zijn Belijdenissen zijn een toespraak tot God waarin hij zijn leven, zijn geheugen en zijn verlangen om lief te hebben opnieuw overdenkt. Zijn Stad van God denkt na over de ontwikkeling van de menselijke geschiedenis na de ineenstorting van de Romeinse zekerheden. Achter de figuur die wordt afgebeeld met een mijter, een boek en een vlammend hart staat een schrijver die de vrijheid, de genade, het kwaad, de tijd en de naastenliefde heeft bevraagd.
| Leven | 354–430 |
|---|---|
| Herkomst | Thagaste, Romeins Afrika (het huidige Algerije) |
| Ambt | Priester en vervolgens bisschop van Hippo |
| Werken | Belijdenissen, De stad van God, Over de christelijke leer, preken en brieven |
| Feestdag | 28 augustus |
| Erkenning | Kerkvader en kerkleraar |
Een jonge redenaar van Thagaste tot Carthago
Augustinus wordt in 354 geboren in Thagaste, in Numidië, in een familie waarin verschillende religieuze invloeden samenkomen. Zijn moeder, Monica, is christen; zijn vader, Patricius, behoort tot de wereld van de plaatselijke notabelen. De studie van de jonge Augustinus voert hem naar de grammatica, de literatuur en de retorica, een fundamentele discipline voor een loopbaan in het Romeinse Rijk. Hij vestigt zich onder meer in Carthago, een belangrijke intellectuele en commerciële stad van Romeins Afrika.
Augustinus ontdekt de eisen van het openbare spreken en het verlangen om te overtuigen. Hij kent ook de genoegens, ambities en zorgen van de jeugd. In de Belijdenissen zal hij op deze jaren terugkomen, niet om eenvoudigweg gebeurtenissen te registreren, maar om te begrijpen hoe zijn verlangen naar geluk zich achtereenvolgens richtte op succes, menselijke relaties en het zoeken naar de waarheid.
Jarenlang sluit hij zich aan bij het manicheïsme, een religieuze leer die het kwaad verklaart vanuit een conflict tussen tegengestelde beginselen. Zijn vragen brengen hem er vervolgens toe deze opvatting ter discussie te stellen. Dit parcours is belangrijk om zijn latere werk te begrijpen: de kwestie van het kwaad houdt hem ook na zijn bekering voortdurend bezig en wordt een van de belangrijkste thema’s in zijn denken over God, de vrijheid en de geschapen wereld.
Rome, Milaan en de ontmoeting met Ambrosius
Augustinus onderwijst retorica en verlaat Afrika voor Rome en vervolgens Milaan, waar hij een prestigieuze positie verkrijgt. In deze stad ontmoet hij bisschop Ambrosius, wiens prediking hem een andere manier leert om de Schrift te lezen. Hij ontdekt ook auteurs uit de platonische traditie, die zijn denken over de aard van God en de werkelijkheid van het kwaad voeden.
Boek VIII van de Belijdenissen vertelt over een innerlijke crisis die in 386 haar hoogtepunt bereikt in een tuin in Milaan. Augustinus vertelt dat een kinderstem hem uitnodigt een tekst uit de Schrift te nemen en te lezen; vervolgens opent hij een brief van Paulus, die zijn beslissing een nieuwe helderheid geeft. Dit verhaal maakt deel uit van de spirituele terugblik die hij op zijn leven werpt, maar het heeft een grote invloed uitgeoefend op de christelijke literatuur over bekering.
Augustinus wordt in 387 in Milaan door Ambrosius gedoopt, samen met zijn zoon Adeodatus en zijn vriend Alypius. Op de terugweg naar Afrika sterft zijn moeder Monica in Ostia. Het gesprek dat hij met haar beschrijft in boek IX van de Belijdenissen behoort tot de grote passages van zijn werk: hij verbindt er familiale tederheid, christelijke hoop en een beschouwing over de vreugde van het zoeken naar God.
De herder van Hippo en de verantwoordelijkheden van de bisschop
Na zijn terugkeer naar Noord-Afrika zoekt Augustinus aanvankelijk een leven van gebed en studie. Toch wordt hij in 391 in Hippo tot priester gewijd en enkele jaren later bisschop. Zijn ambt omvat prediking, catechese, leerstellige discussies, het beslechten van conflicten en concrete zorg voor de gemeenschappen. Zijn zeer talrijke preken en brieven laten ons kennismaken met een herder die betrokken is bij de problemen van zijn tijd.
Augustinus schrijft zijn belangrijkste teksten niet vanuit een bibliotheek die van de wereld is afgesloten. Hij reageert op de vragen van zijn gelovigen en op de controverses die de Afrikaanse Kerk doorkruisen. De debatten met de donatisten gaan onder meer over de eenheid van de Kerk en de plaats van bedienaren wier gedrag ter discussie is gesteld. Zijn uitwisselingen met de pelagianen gaan over de genade, de vrijheid en de manier waarop de mens kan antwoorden op Gods roep.
Deze discussies hebben een theologische woordenschat voortgebracht die de Latijnse traditie blijvend heeft beïnvloed. Ze moeten in hun omstandigheden worden geplaatst, want Augustinus ontwikkelt en verfijnt zijn standpunten in de loop van zijn ambt. Een op zichzelf staande uitspraak over genade, zonde of vrijheid volstaat niet om het geheel van een zo omvangrijk denken weer te geven.
De Belijdenissen, het geheugen en het verlangen naar God
De dertien boeken van de Belijdenissen, geschreven rond het einde van de 4e eeuw, vormen geen autobiografie in de gewone betekenis van het woord. Augustinus richt zich voortdurend tot God. Hij vertelt over zijn jeugd, zijn studie, zijn liefdes en zijn bekering, maar vraagt zich tegelijkertijd af wat het geheugen, de tijd, de waarheid en de daad van het vertellen van zijn leven zelf betekenen. De laatste boeken openen een beschouwing over de schepping en de Schrift.
In boek X onderzoekt hij de ruimten van het geheugen en de manier waarop de mens naar geluk zoekt. In boek XI blijft zijn beschouwing over de tijd beroemd: verleden, heden en toekomst laten zich niet vatten als voorwerpen die voor ons geplaatst zijn. Deze vraagstelling heeft eeuwen van filosofie gevoed, zelfs los van de vraag of de lezer Augustinus’ theologie onderschrijft.
Het succes van de Belijdenissen berust ook op de intensiteit van hun stijl. Augustinus legt zijn tegenstrijdigheden bloot, erkent zijn beperkingen en onderzoekt zijn eigen wil. Het boek onthult een opvatting van bekering die zowel gewoonten, denken, relaties als het verlangen naar God omvat. Het is deze eenheid van het intellectuele leven en de innerlijke ervaring die het werk tot een belangrijke tekst van de westerse literatuur maakt.
De stad van God tegenover de omwentelingen in Rome
In 410 schudt de inname van Rome door de troepen van Alarik de Romeinse wereld door elkaar. Sommigen beschuldigen het christendom ervan de traditionele bescherming van de stad te hebben verzwakt. Augustinus antwoordt op deze vragen in De stad van God, een monumentaal werk dat hij in de daaropvolgende jaren samenstelt. Zijn ambitie gaat verder dan de verdediging van een religie tegenover haar tegenstanders: hij denkt na over de menselijke geschiedenis, de politieke macht, de vrede en het lot van samenlevingen.
Augustinus onderscheidt de aardse stad en de stad van God op basis van de richting van de liefdes die mensen leiden. Hij stelt geen administratief plan voor om de wereld materieel in twee koninkrijken te verdelen. Zijn analyse nodigt uit om te kijken naar wat mensen in het centrum van hun bestaan plaatsen: het verlangen naar overheersing, het zoeken naar een broze roem of de liefde die relaties op God en de vrede richt.
De augustijnse reflectie behoudt haar intellectuele actualiteit door de manier waarop zij historische machten relativeert. Geen enkel rijk vertegenwoordigt op zichzelf het geheel van het goddelijke plan. Het christendom wordt niet vereenzelvigd met het voortbestaan van een stad of een regime, zelfs wanneer gemeenschappen in het hart van een door Rome getekende beschaving leven.
Het vlammende hart, de naastenliefde en Augustinus’ nalatenschap
In de christelijke kunst draagt Augustinus doorgaans een mijter, een staf en een boek, die herinneren aan zijn bisschoppelijke ambt en zijn geschriften. Het vlammende hart, soms doorboord door een pijl, verbeeldt zijn taal van verlangen en liefde voor God. Deze voorstelling behoort tot de spirituele iconografie; zij verwijst niet naar een materiële wond die in het leven van de heilige is overgeleverd.
Augustinus sterft in 430 in Hippo, terwijl de Vandalen de regio belegeren. Zijn werken zullen de middeleeuwen doorstaan, de theologische scholen voeden en tijdens de debatten van de Reformatie intensief worden besproken. Zowel de katholieke als de protestantse tradities verwijzen naar hem, hoewel zij aspecten van zijn leer over genade en rechtvaardiging verschillend interpreteren.
Zijn feestdag wordt op 28 augustus gevierd. Wie Augustinus wil ontdekken, kan toegankelijk beginnen met een passage uit de Belijdenissen of een preek. Zijn nalatenschap is niet alleen die van een christelijke filosoof, maar ook die van een bisschop die wilde begrijpen hoe waarheid, vrijheid en naastenliefde vorm kunnen krijgen in het leven van een gemeenschap.
Bronnen en verwijzingen
Augustinus, Belijdenissen, boeken VIII tot en met XI, en De stad van God, in het bijzonder boeken I en XIX. Kritische tweetalige uitgaven in de reeks Bibliothèque augustinienne: BnF-vermelding van de Belijdenissen en BnF-vermelding van De stad van God.
Benedictus XVI, audiëntie van 9 januari 2008 over de heilige Augustinus, en audiëntie van 30 januari 2008, Vaticaan.
Universiteit van Fribourg, bibliotheek van de kerkvaders, Franse tekst van De stad van God, met vermelding van de gebruikte uitgave.
Illustratie: Sandro Botticelli, De heilige Augustinus in zijn studeerkamer (circa 1480), document uit het publieke domein.
