In het geheim van de Gezelschappen

De Franse en Europese compagnonnages – deze broederschappen van rondtrekkende arbeiders in de hout-, steen- en metaalbewerking – hebben altijd een initiatiek erfgoed gekoesterd. Net als andere initiatieke genootschappen beschikken zij over hun eigen rituelen en symbolen, die van generatie op generatie worden doorgegeven en de buitenstaander nieuwsgierig maken. Hoewel ze eerder discreet dan werkelijk geheimzinnig zijn, en geen ander politiek doel nastreven dan liefde voor goed uitgevoerd werk en de overdracht van een arbeidersmoraal, delen de Compagnons een rijke en sterk gecodificeerde cultuur. Hun esoterische traditie leeft voort en is verankerd in de materie: een erfenis van wat tegenwoordig bekendstaat als de Compagnons du Devoir. Een verkenning.

Legendarische oorsprong en beschermfiguren

Al vanaf de 16e eeuw beroepen deze arbeidersbroederschappen (vroeger Devoirs genoemd) zich in Frankrijk op prestigieuze en mythische oorsprongen om hun identiteit te versterken. Elke compagnonnage-rite staat zo onder het beschermheerschap van een legendarische voorvader: koning Salomo (bouwer van de Tempel van Jeruzalem, bijgestaan door de architect Hiram), Meester Jacques (een wijze bouwmeester die volgens de legende uit Gallië afkomstig was) of de Vader Soubise (een monnik-compagnon met een mysterieuzere oorsprong). De compagnons noemen zichzelf nog steeds Kinderen van Salomo, Kinderen van Meester Jacques of Kinderen van Vader Soubise, afhankelijk van de symbolische afstamming waarop zij zich beroepen. In werkelijkheid kregen deze stichtingsverhalen pas vrij laat vorm (in de 18e en 19e eeuw), maar ze geven de compagnonnages het gevoel van een roemrijk verleden dat teruggaat tot de bouw van Salomo’s Tempel. De episoden uit het leven en de dood van deze mythische voorouders dienen als voorbeelden: zij worden aangehaald als beschermfiguren die de jonge compagnon begeleiden in de waarden van zijn Devoir. Volgens de traditie moet elke compagnon du Devoir minstens eenmaal in zijn leven op bedevaart gaan naar de kluizenaarswoning van Sainte-Baume in de Provence – het veronderstelde graf van Meester Jacques – ter nagedachtenis aan deze gemartelde stichter. Evenzo wordt Maria Magdalena (van wie wordt gezegd dat zij zich in Sainte-Baume terugtrok) geëerd als beschermheilige van de compagnons, als symbool van de spirituele rol die aan de vrouw binnen deze broederschap is toebedeeld. Deze aanroepingen en voortdurende verwijzingen naar de voorouders van de compagnons verankeren de gemeenschap in een ononderbroken initiatieke keten, die in geest verschilt van die van maçonnieke loges en dichter staat bij een ambachtelijke esoterie, bezield door legende en het traditionele christelijke sacrale.

Ondanks deze symbolische banden met de Bijbel of de kruistochten (Meester Jacques werd soms vereenzelvigd met de laatste grootmeester van de tempeliers, Jacques de Molay, of Soubise werd in verband gebracht met de cisterciënzermonniken die de bouwmeesters meetkundige kennis bijbrachten), blijven de compagnonnages diep verbonden met de materie en het vak, eerder dan met het geloof. De Compagnon beschouwt zichzelf als erfgenaam van een arbeiderscultuur die via de monumenten die hij opricht de inspanning van de mensheid uitdrukt om zich « van het zichtbare naar het onzichtbare » te verheffen. De compagnonnage – omschreven als « de ridderorde van het vak » – bewaart de eenheid tussen het gebaar van de ambachtsman en het zoeken naar spirituele betekenis. Daarom blijven de stichtingslegenden, hoewel ze laat ontstonden, verankerd in het concrete van de bouw: de Tempel, de Kathedraal en de bouwplaatsloge (de Cayenne) zijn voor de compagnons zowel materiële werkelijkheden als spirituele idealen. Hier vinden we het ideaal van een « Ars Magna » van de bouwmeester terug, een Koninklijke Kunst van het bouwen waarin beheersing van steen, hout of ijzer aan het sacrale grenst.

Symbolen, kennis van de bouwmeester en de Kunst van het Uitzetten

De compagnonnage-traditie omvat ook een heel domein van zorgvuldig bewaarde vakkennis en magisch-religieuze praktijken die met de bouwplaats verbonden zijn. Bouwmeesters uit vroeger tijden, die sinds de middeleeuwen volgens de methoden van de ouden werden opgeleid, omringden hun vak met symbolische voorzorgsmaatregelen om het bouwwerk en de mensen te beschermen. Zo treffen we in veel oude gebouwen inscripties of ingekerfde tekens aan die als apotropaeïsch worden beschouwd (dat wil zeggen: beschermend tegen het kwaad). Deze figuren – kruisen, pentagrammen, wielen of vlechtmotieven – werden vaak (opzettelijk?) verward met de zuiver utilitaire merktekens van ambachtslieden, maar waren in werkelijkheid bedoeld om kwade invloeden af te weren en de bouw onder gunstige voortekenen te plaatsen. Het is niet ongewoon om op balken van een dakconstructie of op de bovendorpel van een deur rozetten te zien die met een passer zijn getekend (wielen met zes blaadjes, de zogenaamde « daisy wheels »), reeksen verbonden V’s of ineengestrengelde M’s (Mariamonogrammen om de Maagd aan te roepen), eindeloze knopen of kleine kruisen die in steen zijn gegraveerd – allemaal symbolen waarvan onze voorouders dachten dat ze effectief waren om boze geesten te bezweren door de plaats magisch te verzegelen. Deze rituele « markeringen » zetten een zeer oude traditie voort: al sinds het oude Rome en de middeleeuwen gingen funderingsspijkers en het plaatsen van de eerste steen gepaard met bouwwerken, om deze symbolisch aan de bodem te verbinden en goddelijke bescherming over het gebouw af te roepen. De compagnons van de Tour de France, grote bouwers van kathedralen en woningen, zetten dit magische erfgoed van de bouwmeester op hun eigen wijze voort door zegenformules, kabbalistische tekens of emblemen in het bouwwerk of aan het oppervlak ervan te verbergen. Veel gehouwen stenen van gotische kathedralen dragen dan ook steenhouwersmerken – letters, cijfers of geometrische tekeningen – die door steenhouwers zijn achtergelaten. Officieel dienden deze merktekens om het werk van elke arbeider te identificeren of om de montage te sturen. Maar hun terugkerende vorm en gelijkenis met esoterische symbolen suggereren dat ze in de ogen van middeleeuwse arbeiders ook een talismanische functie konden hebben. De geest van de bouwplaats was dus compleet: men « verzegelde » een gunstige bezwering in het metselwerk, zoals men een hoeksteen verzegelt.

Bron

Naast deze in de materie aangebrachte beschermingen bezaten de compagnons vooral een angstvallig bewaakte schat aan kennis: de Kunst van het Uitzetten. Dit is de geometrische wetenschap die wordt toegepast op het bewerken van steen, het maken van dakconstructies en het smeden, en waarmee de onderdelen en volumes van een bouwwerk met bijna wonderbaarlijke precisie kunnen worden ontworpen. Hebt u zich bij een bezoek aan een oud monument nooit afgevraagd hoe dit gebouw de eeuwen heeft kunnen doorstaan, of zelfs hoe het zonder onze huidige technologieën gebouwd kon worden? Deze kunst van het uitzetten – met het vakkundige gebruik van de lijn, de cirkel en harmonische verhoudingen – werd vroeger in het diepste geheim onderwezen aan verdienstelijke leerlingen. Vanaf de 16e eeuw werd de kennis langs twee kanalen doorgegeven: enerzijds via geschreven verhandelingen van meesterarchitecten (te beginnen met het Premier tome de l’architecture van Philibert Delorme uit 1567), en anderzijds via mondeling onderwijs tijdens avondlessen die de compagnons volgden naargelang hun Tour de France. Hierdoor kon diepgaande kennis van de beschrijvende meetkunde (stereotomie, het uitzetten van gewelven en dakconstructies) buiten het zicht van de buitenstaanders worden voortgezet. De compagnons die timmerman of steenhouwer waren, hielden deze Kunst van het Uitzetten in zeer hoog aanzien en beschouwden haar als het hart van de overdracht van hun kennis. De meetkundige kunst beheersen betekende in zekere zin de geheimen van de Vorm doorgronden die in de natuur besloten liggen – een kennis die macht verleent over de ruwe materie en voor wie haar niet bezat bijna als magie kon lijken. De door de compagnons onderwezen kunst van de heilige geometrie verbindt bouw en sacraliteit dan ook nauw met elkaar. Een volmaakte figuur op de werktekening uitzetten, een gewelf volgens de gulden snede optrekken of een kerk volgens de sterren oriënteren: dat viel tegelijk onder techniek en ritueel. Naar verluidt hadden de middeleeuwse compagnons van monnik-bouwmeesters het geheim van mystieke verhoudingen en symbolische plattegronden ontvangen, geërfd van antieke tempels en de Grieks-Romeinse esoterie. Het is niet verwonderlijk dat sommige esoterische auteurs hen later zagen als bewaarders van een oude hermetische Traditie: zo zou Fulcanelli aan het begin van de 20e eeuw de beeldhouwwerken van gotische kathedralen interpreteren als een waar alchemistisch boek, geschreven door de compagnons-bouwmeesters van de middeleeuwen. Zonder zich noodzakelijkerwijs bij al deze occulte interpretaties aan te sluiten, kunnen we vaststellen dat universele symbolen niet ontbreken in de compagnonnage-iconografie: de gekruiste Winkelhaak en Passer (belangrijke emblemen die herinneren aan de vereniging van het materiële en het spirituele), het Niveau en de Weegschaal (verwijzend naar gelijkheid en gerechtigheid), evenals motieven die aan de oudheid en de Bijbel zijn ontleend, zoals het Labyrint of de Toren van Babel, die nog altijd trots hun tableaux en verbintenisbanden sieren. Al deze symbolen, intern aan de compagnons doorgegeven, vormen een geheime taal die alleen zij begrijpen en die de verbeelding en studie veel sterker prikkelt dan een eenvoudig woord ooit zou kunnen.

Initiatierituelen en hermetisch erfgoed

Als initiatiek genootschap werft de compagnonnage haar leden aan en vormt hen door middel van overgangsrituelen die rijk zijn aan symboliek. Van de status van jonge aspirant tot die van ontvangen compagnon doorloopt de kandidaat verschillende beproevingen en ceremonies waarin morele lessen, sacrale enscenering en soms elementen van hermetisme en spirituele alchemie samenkomen. Het traditionele verloop omvat doorgaans drie initiatiestappen: de adoptie van de leerling (die zijn intrede in de compagnonnage-familie markeert), de ontvangst van de compagnon binnen zijn vakgroep en vervolgens, aan het einde van zijn loopbaan, de erkenning van de « voltooide » compagnon (tegenwoordig symbolisch geworden). Elk van deze stappen gaat gepaard met gecodificeerde rituelen en sacramentele woorden, die door de Kerk soms zelfs als een parodie op haar eigen sacramenten werden beschouwd (zo veroordeelde de Sorbonne in 1655 de compagnonnage-praktijken omdat ze te veel op religieuze ceremonies zouden lijken).

Labyrint en Toren van Babel. Bron

Tijdens de ceremonie van de adoptie van de leerling (die dan aspirant wordt genoemd) legt deze een eed af op een heilige tekst en ontvangt hij de kleuren van het genootschap – een lint of sjerp in de kleuren van zijn vak, voorzien van de symbolische merktekens daarvan. Tot deze symbolen behoren met name twee sleutelbeelden van zijn spirituele ontwikkeling: het Labyrint en de Toren van Babel. Het labyrint, ontleend aan antieke mythen (Daedalus op Kreta) en aanwezig op de vloeren van kathedralen zoals die van Chartres, verbeeldt de lange innerlijke weg naar het licht en de moeizame vooruitgang van de kandidaat door de initiatieke beproevingen. Het labyrintische parcours, dat de vroegere compagnons symbolisch op hun knieën en biddend konden afleggen, staat voor de nederigheid en volharding die nodig zijn om volmaaktheid te bereiken – een vorm van allegorische pelgrimstocht naar het hemelse Jeruzalem. Daartegenover herinnert de Toren van Babel aan de trots van de bouwmeester: hij staat voor vroege successen waarop men al te trots zou kunnen zijn en waarschuwt tegen ijdelheid, aangezien de bijbelse toren instortte voordat hij voltooid was. Voor de jonge compagnon betekent bewustwording van de Babel in zichzelf dat hij aanvaardt dat er nog veel vooruitgang te boeken valt en dat alleen nederigheid hem ooit in staat zal stellen een voltooid werk te verheffen. Zo wordt de kandidaat al tijdens de eerste rite uitgenodigd om « de ogen te openen voor de werkelijkheid van het kwaad » in zichzelf en om zich heen, en te begrijpen dat ware broederschap geen volmaakte wezens verenigt, maar mensen van goede wil die elkaar helpen zich los te maken uit de ruïnes van onwetendheid en egoïsme. Hieruit blijkt dat het onderricht zowel moreel als allegorisch is, in de lijn van de middeleeuwse christelijke mystiek en de westerse esoterie.

Rite van de guilbrette, verbintenis-eed. Bron

De ontvangst van de compagnon vormt het hoogtepunt van de initiatie. Deze vindt doorgaans plaats tijdens een nachtelijke ceremonie achter gesloten deuren, rond een gedekte tafel die het altaar symboliseert (de vier poten van de tafel stellen volgens sommige beschrijvingen de vier evangelisten voor, terwijl brood en wijn verwijzen naar het lichaam van Christus). De kandidaat legt, nadat hij symbolische « reizen » heeft afgelegd, een plechtige eed af op een Heilig Boek (de Bijbel) en ontvangt opnieuw zijn kleuren, ditmaal voorzien van nieuwe initiatiesymbolen die eigen zijn aan zijn nieuwe graad. In de Rite van het Devoir (de Kinderen van Meester Jacques) zijn de emblemen die traditioneel aan de ontvangen compagnon worden overhandigd de Piramide, de Tempel, het Graf en de Kathedraal. De Piramide, het eerste symbool, vertegenwoordigt de volmaaktheid van levende groei, die zich van basis tot top in een synthese voltrekt – de verwijzing is duidelijk alchemistisch en herinnert aan de geleidelijke opgang van de materie naar de geest, terwijl zij « het geheim van haar oprichting » bevat (een toespeling op het innerlijke Grote Werk). De Tempel, het tweede symbool, verwijst natuurlijk naar de Tempel van Salomo: het is de loge (Cayenne) waar de compagnons samenkomen, maar ook het beeld van het innerlijke heiligdom dat ieder in zichzelf moet bouwen door de regel (de Winkelhaak) en de wijsheid (de Passer) te volgen. Het Graf, het derde symbool, nodigt de compagnon uit over de dood te mediteren: « men moet weten te sterven », zeggen de oude rituelen, dat wil zeggen: sterven aan zijn onwetendheid en trots om vernieuwd herboren te worden. De compagnon wordt zo aangemoedigd om tijdens zijn leven een werk van kwaliteit te verwezenlijken – zijn eigen graf – alsof hij door zijn arbeid de grafsteen vormgaf die van zijn waarde zou getuigen. Dit idee sluit aan bij de hermetische thema’s van de initiatieke dood en de alchemistische verrotting die aan de wedergeboorte van de ingewijde voorafgaan. Ten slotte vertegenwoordigt de Kathedraal, het vierde symbool, de voltooiing: zij is de uitdrukking van de vruchtbaarheid van arbeid en opoffering, de volmaaktheid van het voltooide werk. Zij symboliseert vooral de vereniging van Hemel en Aarde, van hand en gedachte. In haar wordt de dualiteit tussen het spirituele en het materiële opgelost – een idee dat centraal staat in het hermetisme, waarin het alchemistische Werk de tegengestelde beginselen (zwavel en kwik, geest en lichaam) wil verenigen om de steen der wijzen te verkrijgen. Met de Kathedraal krijgt de compagnon toegang tot het begrip Meesterwerk: niet alleen de technisch volmaakte uitvoering, voortgekomen uit liefde voor het vak, maar ook de weerspiegeling van zijn ziel en zijn morele voltooiing. Het Meesterwerk, dat hij vroeg of laat zal moeten uitvoeren, is tegelijk het bewijs van zijn ambachtelijke beheersing en de tastbare uitdrukking van de getransformeerde ingewijde – in zekere zin het equivalent van de steen der wijzen van de compagnon.

De Compagnons du Devoir, erfgenamen en vernieuwers

De organisatie die tegenwoordig bekendstaat als de Compagnons du Devoir is de rechtstreekse erfgenaam van de oude Devoirs die sinds de middeleeuwen de broederschappen van rondtrekkende arbeiders structureerden. Deze Devoirs waren met drie: de Kinderen van Meester Jacques, de Kinderen van Vader Soubise en de Kinderen van Salomo. Elk had zijn eigen stichtingslegenden, ontvangstplechtigheden en emblemen, maar allemaal deelden ze hetzelfde ideaal: van het vak een weg naar verheffing en broederschap maken.

In de 19e eeuw maken de compagnonnages een moeilijke periode door. De strijd tussen rivaliserende Devoirs, administratieve verboden en de omwentelingen die met de industriële revolutie gepaard gingen, verzwakten de beweging aanzienlijk. Toen trad een beslissende figuur naar voren: Agricol Perdiguier (1805-1875), een timmerman uit de Gard, zelf ontvangen compagnon onder de naam « Avignonnais la Vertu ». In zijn in 1839 verschenen Livre du Compagnonnage klaagt hij de bloedige rivaliteiten aan die sommige vakgroepen nog altijd tegenover elkaar plaatsten en roept hij op tot verzoening tussen de verschillende takken. Zijn werk beïnvloedde de beweging blijvend en effende het pad naar een geleidelijke eenwording.

Rond de overgang naar de 20e eeuw verenigden compagnons van verschillende Devoirs zich om een gemeenschappelijke structuur op te richten die de geest van de traditie behield, maar deze aanpaste aan een moderne wereld. Uit deze wil ontstond de Association ouvrière des Compagnons du Devoir du Tour de France (AOCDTF), officieel opgericht in 1941, die de erfenissen van Meester Jacques, Soubise en Salomo overnam en samenbracht. De Association presenteerde zich vervolgens als het gemeenschappelijke huis van de Compagnons, waarin vakken die zich vroeger op verschillende Devoirs beriepen onder één dak werden verenigd.

De band met het oude erfgoed komt op verschillende niveaus tot uiting. De Compagnons du Devoir zetten de Tour de France voort, een initiatieke reis waarbij de leerling compagnon wordt door van stad naar stad te trekken en door zijn oudere vakbroeders wordt gehuisvest en begeleid. Ook houden zij de herinnering aan de beschermfiguren en stichtingsverhalen levend die de oude rituelen structureerden, ook al zijn de ceremonies geëvolueerd om bij hun tijd te passen. Ten slotte bewaren zij het ideaal van het meesterwerk, deze handgemaakte realisatie die getuigt van beheersing van een vak en de voltooiing van een traject symboliseert.

Door al deze overgangsrituelen heen wordt dus een ware esoterische zoektocht zichtbaar die eigen is aan de traditionele compagnonnage. Hoewel zij zich uitdrukt met christelijke of ambachtelijke symbolen (gereedschappen, monumenten), sluit deze zoektocht aan bij het universele initiatieke pad: zuivering van de kandidaat, overdracht van kennis, symbolische dood en wedergeboorte, verovering van het Licht. De compagnonnage kan zo worden gezien als een mysterieschool die is aangepast aan de wereld van het handwerk. Zij verzoent Homo faber en Homo sapiens, technische vakkennis en spiritueel weten, daar waar de moderniteit ertoe neigt deze van elkaar te scheiden. De Compagnons hebben een unieke ambachtelijke esoterie gesmeed, die van het werk zelf een bijna sacrale opdracht maakt. De compagnons du Devoir zetten dit rituele erfgoed voort. Zij blijven, volgens de mooie formulering van een van hen, « de erfgenamen van een arbeiderscultuur die samenvalt met het spirituele erfgoed van de grote beschavingen », voortdurend op zoek naar het verheffen van levenloze materie tot een levend meesterwerk en naar het doorgeven, via lijn en passer, van de vlam van een Traditie die altijd waakzaam blijft.