Elk jaar markeert Pasen de komst van de lente met versierde eieren en familietradities. Dit feest, geassocieerd met de opstanding van Christus, lijkt duidelijke oorsprongen te hebben. Toch herinneren veel van zijn symbolen en gebruiken aan veel oudere vieringen. Achter de klokken en chocoladekonijnen schuilt een bredere geschiedenis waarin vernieuwing wordt gevierd.
Als dit soort onderwerpen je interesseert, kun je onze artikelen lezen over de heidense oorsprong van Lichtmis en de heidense oorsprong van Driekoningen.
1. De Ostara-equinox of wanneer de nacht wijkt voor de dag
In de Germaanse en Angelsaksische tradities symboliseert de lente-equinox een moment van evenwicht waarbij het licht de overhand krijgt op de schaduw. Deze overgangsperiode wordt geassocieerd met een godin genaamd Eostre, soms gespeld als Ostara. Bekend uit middeleeuwse bronnen, wordt zij beschreven als een godin van vernieuwing, vruchtbaarheid en het ontwaken van de natuur. Haar naam zou het Engelse woord Easter hebben voortgebracht, dat wordt gebruikt om het Paasfeest aan te duiden.
De monnik Beda de Venerabele (Engelse monnik en geleerde die onder andere deelnam aan de berekening van de liturgische uren), vermeldt in zijn geschriften uit de 8e eeuw dat de Angelsaksen een feest vierden ter ere van Eostre tijdens de maand die naar haar was genoemd, Eosturmonath. Zoals je begrijpt, kon deze periode van jaar tot jaar verschillen omdat de oude Germaanse en Angelsaksische kalenders maankalenders of lunisolaire kalenders waren, en niet gregoriaans zoals tegenwoordig.
Deze periode viel samen met de komst van de lente, wanneer de aarde opwarmde en de vegetatie herrees na de winter. Hoewel de informatie over deze godin beperkt blijft, heeft haar verband met vruchtbaarheid en vernieuwing de tijd doorstaan.
De komst van de lente
De haas wordt oorspronkelijk geassocieerd met Eostre. Als maagdier en symbool van vruchtbaarheid vertegenwoordigt hij de cyclus van het leven en de lentevernieuwing. Zijn verband met de godin en het equinoxfeest kan zijn aanwezigheid in de moderne Paastradities verklaren. Het ei, een ander terugkerend element, belichaamt de zwangerschap en de belofte van een nieuw, voorspoedig seizoen. Rituelen bestonden uit het beschilderen van eieren en het aanbieden ervan als offer om de vruchtbaarheid van land en gezinnen te bevorderen.
2. De Grieks-Romeinse feesten: van Cybele tot de opstanding van Attis
De mediterrane volkeren hechtten ook veel belang aan natuurlijke cycli en de lenteherleving. In Rome ging de cultus van Cybele, grote godin van de natuur en vruchtbaarheid, gepaard met vieringen gekenmerkt door reinigingsrituelen en processies. Haar metgezel Attis, wiens mythe de dood en terugkeer tot leven beschrijft, stond centraal in deze festiviteiten. Elk jaar, tijdens de equinox, werden ceremonies gehouden die zijn opstanding symboliseerden, waarmee de overwinning van het leven op de schaduw van de winter werd aangekondigd.
Volgens de legende wordt Cybele verliefd op Attis, een sterfelijke man van uitzonderlijke schoonheid. Attis is haar echter ontrouw en wordt verliefd op een nimf of sterfelijke (afhankelijk van de versie). Woedend en jaloers slaat Cybele hem met waanzin. In zijn waan wendt Attis zelfverminking toe en verliest hij zijn bloed aan de voet van een dennenboom, waarna hij sterft. Vol spijt betreurt Cybele haar daad en als genoegdoening verkrijgt ze van Zeus dat haar geliefde elk voorjaar terugkeert tot leven, waarmee de terugkeer van vruchtbaarheid na de winter wordt gesymboliseerd.
Afbeelding van Attis. Bron: Honor the Gods
De festiviteiten ter ere van Cybele en Attis vonden meerdere dagen plaats, tijdens de Hilaria. Ze begonnen met rouwperiodes en klaagzangen, gevolgd door rituelen die de wedergeboorte symboliseerden. De ingewijden namen deel aan reinigingsrituelen waarbij water en bloed werden gebruikt om een spirituele en fysieke vernieuwing aan te duiden.
Er bestaat een interessante parallel tussen deze mythen en die van Persephone, wiens verblijf in de onderwereld en terugkeer naar de levenden de overgang van winter naar lente illustreren. Elk jaar kondigde haar opkomst uit het rijk der doden het ontwaken van de vegetatie aan, waarmee de langverwachte vernieuwing werd gemarkeerd.
3. Een geleidelijke assimilatie door het christendom
Toen het christendom zich in Europa vestigde, nam het heidense vieringen over en transformeerde deze die de seizoenen markeerden. De Kerk probeerde bestaande feesten een nieuwe betekenis te geven in plaats van ze volledig af te schaffen, wat de overgang naar de nieuwe religie vergemakkelijkte. Pasen, dat de opstanding van Christus viert, nam verschillende elementen over uit oudere rituelen die verband hielden met de terugkeer van het licht en de lentevruchtbaarheid.
Maar omdat Ostara nooit op een vaste datum plaatsvond, volgt Pasen ook een beweeglijke kalender. Het Concilie van Nicea in 325, waarvan een van de taken was het vaststellen van de allereerste liturgische kalender, bepaalde dat Pasen gevierd moest worden op de eerste zondag na de volle maan die volgt op de lente-equinox. Deze keuze is een compromis tussen verschillende tradities en heeft tot doel Pasen te onderscheiden van joodse feesten, terwijl het symbool van de lentevernieuwing wordt gerespecteerd.
Deze berekeningswijze verwijst naar oude heidense praktijken, waarbij vieringen verbonden waren aan maancycli en zonnewendes. In veel culturen werd de terugkeer van de lente gemarkeerd door rituelen die afhankelijk waren van de stand van de sterren in plaats van een vaste datum. De keuze voor een volle maan om de datum van Pasen te bepalen, herinnert aan deze traditionele systemen waarbij het toenemende licht van de nachtelijke hemel het einde van de winter en de terugkeer van overvloed aankondigde.
4. Dood en opstanding in de oude religies
Het idee van een stervende en herrezen god is niet uniek voor het christendom. Veel beschavingen ontwikkelden mythen waarin een godheid een symbolische dood ondergaat voordat hij terugkeert tot leven, wat de eeuwige cyclus van de natuur illustreert.
We zagen dit eerder bij Attis. Dit patroon komt ook voor in de mythe van Osiris in Egypte en die van Dionysos in Griekenland, twee figuren die verbonden zijn met de vernieuwing van de vegetatie.
Opstanding van Christus
Het verhaal van de opstanding van Christus past in deze continuïteit. Het symboliseert de overwinning van het leven op de dood, een boodschap die weerklinkt in oude overtuigingen waarbij de lentevernieuwing werd gezien als een cyclisch "wonder". Dit maakte Pasen tot een van de belangrijkste christelijke feesten van de Heilige Week (Palmzondag die de intocht van Jezus in Jeruzalem herdenkt, Witte Donderdag die het Laatste Avondmaal herinnert, Goede Vrijdag die de kruisiging van Christus herdenkt, de Paaswake die de opstanding viert, Paaszondag en de Paasmaandag).
5. Symbolen (bijna) onaangetast
Wat interessant is, is dat Pasen vrijwel woordelijk de heidense symbolen van Ostara en meer algemeen van de lente overneemt. Het ei werd bijzonder heilig verklaard, onder andere door het verbod op consumptie tijdens de Vastentijd (de strikte 40-daagse vastenperiode voor Pasen).
Symbolen van de Vastentijd
Gezinnen bewaarden toen hun gelegde eieren en om te voorkomen dat ze bedierven, kookten ze deze of versierden ze de schaal. Aan het einde van de Vastentijd werden deze eieren gedeeld en als geschenk gegeven tijdens de paasvieringen.
Een toevoeging betreft het paaslam. In het jodendom wordt het geassocieerd met het joodse Pesach, dat de bevrijding van de Hebreeën uit Egypte herdenkt. In het christendom wordt Jezus vergeleken met een geslacht lam. Hij wordt "het Lam van God" (Agnus Dei) genoemd, verwijzend naar zijn offer om de zonden van de mensheid te verzoenen.
6. En de chocolade dan?
Chocolade is een relatief recente toevoeging aan de Paastradities en vindt zijn oorsprong niet in de heidense lentevieringen. De introductie ervan in dit feest is vooral het gevolg van veranderingen in eetgewoonten en religieuze praktijken.
De cacao werd in de 16e eeuw in Europa geïntroduceerd door Spaanse ontdekkingsreizigers die het meenamen van het Amerikaanse continent. In die tijd werd chocolade eerst als warme drank geconsumeerd, voorbehouden aan de Europese elite vanwege de hoge kosten. Door de eeuwen heen werd het gebruik ervan democratischer en werd de verwerking tot snoepgoed gebruikelijker.
Tussen de 18e en 19e eeuw begon chocolade geassocieerd te worden met Pasen. Als zeldzaam en verfijnd product werd het bijzonder gewaardeerd voor grote feestelijke gelegenheden. Het werd zo een geliefd geschenk om het einde van de onthouding tijdens de Vastentijd te markeren.
