Wie is abt Julio?

Achter de naam abbé Julio gaat Julien-Ernest Houssay schuil, een Franse priester geboren in 1844, religieus polemist, uitgever, gebedsgenezer en toekomstig bisschop van een van Rome onafhankelijke kerk. Zijn bundels met zegeningen, exorcismen en pentakels circuleren nog altijd, maar zijn leven is overschaduwd door onnauwkeurige verhalen die zijn werkelijke levensloop vertroebelen. Om de man en zijn werk te begrijpen, moeten we terugkeren naar de vastgestelde data, zijn publicaties en de religieuze context van het einde van de 19e eeuw.

Van Cossé-le-Vivien tot het priesterschap

Julien-Ernest Houssay wordt op 3 maart 1844 geboren in Cossé-le-Vivien, in Mayenne. Biografische vermeldingen presenteren hem als de zoon van een aannemer in de bouw. Hij kiest voor een kerkelijke loopbaan en wordt in 1867 tot priester gewijd. Zijn eerste ambten vervult hij in het westen van Frankrijk, in plattelandsparochies zoals Juvigné en Javron.

In 1870 werkt hij als vicaris in Grand-Oisseau wanneer de Frans-Pruisische oorlog uitbreekt. Hij sluit zich aan bij de door generaal Henri de Cathelineau verzamelde Volontaires de l’Ouest en dient als aalmoezenier. De verslagen over deze veldtocht prijzen zijn toewijding aan de strijders en gewonden. Deze episode is bepalend voor de vorming van zijn imago: vóór de auteur van pentakels en de dissidente geestelijke verschijnt een jonge priester die zich ter plaatse inzet en wordt geconfronteerd met oorlog, lijden en de dood.

Abbé Julio, zijn echte naam was Julien-Ernest Houssay (1844-1912).

Een priester in conflict met de hiërarchie

Houssay zet zijn ambt vervolgens voort in Parijs. Zijn strijdlustige temperament, zijn sociale bekommernissen en zijn kritiek op het functioneren van de kerk verwijderen hem geleidelijk van zijn superieuren. De breuk wordt rond 1885 openbaar. Deze vloeit niet voort uit een afstand doen van het christendom: het geschil betreft het Romeinse gezag, de discipline van de geestelijkheid en de plaats die aan de gelovigen in het religieuze leven wordt toegekend.

Zijn eerste boeken leunen meer aan tegen het pamflet dan tegen het devotiehandboek. Gorin et Cie, société d’exploiteurs, gepubliceerd in 1886, L’Archevêque de Paris et les dames de Carreau, verschenen in 1887, en vervolgens Un forçat du bagne clérical, in 1888, getuigen van een auteur die misstanden aan de kaak stelt die hij toeschrijft aan de autoriteiten van zijn tijd. Hij verdedigt ook een sociaal katholicisme en een minder gecentraliseerde kerkelijke organisatie.

Deze activiteit verloopt via de pers. Van 1888 tot 1889 leidt hij La Tribune populaire, dat wordt voorgesteld als een orgaan voor religieuze democratie en de verdediging van de geestelijkheid. In 1898 verschijnt L’Étincelle religieuse-libérale, een maandblad gewijd aan godsdienstvrijheid en de eenheid van de kerken. De Bibliothèque nationale de France bewaart er sporen van tot oktober 1912. Deze redactionele activiteit maakt het mogelijk de samenhang van zijn traject te begrijpen: abbé Julio was niet alleen een genezer die bekendstond om zijn recepten, maar ook een persman die betrokken was bij de religieuze debatten van zijn tijd.

Van het rooms-katholicisme naar het neogallicanisme

Abbé Julio zoekt toenadering tot neogallicaanse kringen, die Franse katholieke kerken onafhankelijk van de Romeinse jurisdictie willen oprichten. Dit neogallicanisme van het einde van de 19e eeuw mag niet worden verward met de loutere gallicaanse doctrine van het Ancien Régime. Het brengt autonome gemeenschappen, geestelijken die met Rome hebben gebroken en verschillende bisschoppelijke lijnen samen die voortkomen uit het oudkatholicisme of onafhankelijke kerken.

Op 4 december 1904 wijdt Paolo Miraglia-Gulotti Houssay tot bisschop in Tiengen, in het land van Baden. Deze neemt vervolgens de leiding over de Vrije Katholieke Kerk van Frankrijk. Deze wijding maakt deel uit van een onafhankelijke opvolging en krijgt geen erkenning van de Rooms-Katholieke Kerk. De titel « Monseigneur » die zijn discipelen hem geven, valt binnen dit autonome kerkelijke kader.

In juni 1911 wijdt hij op zijn beurt Louis-Marie François Giraud, een figuur die een blijvende rol zou spelen in het Franse gallicanisme. Deze overdracht toont aan dat zijn werk niet beperkt blijft tot een persoonlijk oeuvre. Hij draagt bij aan de vorming van een religieuze lijn die hem zal overleven, ook al zullen de groepen die uit deze opvolgingen voortkomen later verschillende namen, doctrines en organisaties aannemen.

Pont-de-Ruan en het verhaal van het teruggevonden benedictionaal

De biografieën van abbé Julio plaatsen een beslissende fase van zijn leven in Pont-de-Ruan, in Touraine. Ze vertellen dat hij daar in de pastorie een oud benedictionaal ontdekte en daaruit de stof voor zijn latere bundels begon te putten. Deze episode heeft een belangrijke plaats gekregen in het verhaal dat door zijn lezers is overgeleverd, maar de details verschillen per versie: de datum van het manuscript, de exacte titel en de omstandigheden van de ontdekking worden niet uniform weergegeven.

Bij het lezen van zijn boeken blijft één feit onbetwistbaar: Houssay werkt met een omvangrijk liturgisch materiaal. Hij verzamelt zegeningen, psalmen, exorcismen, gebeden en formules uit oude katholieke rituelen. Hij vertaalt, ordent, becommentarieert en bewerkt ze. Aan deze teksten voegt hij volksgebeden, tekens, talismanische gebruiken en een woordenschat toe die is gekleurd door het magnetisme en het spiritualisme van de 19e eeuw.

Zijn werk is dus noch een eenvoudige reproductie van een teruggevonden manuscript, noch een volledig persoonlijke uitvinding. Het berust op compilatie en herschrijving. Abbé Julio maakt teksten die tot dan toe waren voorbehouden aan kerkelijke bibliotheken of liturgische boeken toegankelijk en voegt ze vervolgens in zijn eigen opvatting van het werkzame gebed in.

Jean Sempé en genezing door gebed

Tegen het einde van de jaren 1880 ontmoet abbé Julio Jean Sempé, een christelijke magnetiseur aan wie hij een biografie zal wijden. Deze ontmoeting versterkt zijn belangstelling voor handoplegging, magnetisme en religieuze genezing. Houssay laat de christelijke taal desondanks niet varen. Hij plaatst de werking van Christus, het gebed en het priesterlijke gezag centraal in zijn methode.

In het voorwoord van Grands Secrets merveilleux benadrukt hij krachtig het vermogen van het gebed om te beschermen, te troosten en te genezen. Hij stelt de priester niet voor als de autonome bron van een macht. De werking komt van God en verloopt volgens zijn leer via het geloof, de aanroeping van Christus, de zegen en de inzet van degene die bidt.

Deze positie verklaart de uiteenlopende ontvangst van zijn boeken. Voor zijn lezers zetten ze een christelijke traditie van voorspraak, geestelijke zorg en bescherming voort. Voor de Rooms-Katholieke Kerk roepen het privégebruik van exorcismeformules, het beroep op magnetisme en het uitoefenen van gezag buiten zijn jurisdictie doctrinaire en disciplinaire problemen op. Wie abbé Julio leest, moet deze twee dimensies samen blijven zien: hij blijft christelijk in zijn referenties, maar zijn christendom ontwikkelt zich voortaan binnen een onafhankelijke instelling en in contact met hedendaagse occultistische stromingen.

De wonderbaarlijke grote geheimen

Uitgegeven in 1907 in Vincennes wordt Grands Secrets merveilleux pour aider à la guérison de toutes les maladies physiques et morales zijn beroemdste werk. Het boek bundelt gebeden, zegeningen, exorcismen, teksten over christelijke figuren, rituele handelingen en tekens voor verschillende situaties in het dagelijks leven.

De titel gebruikt het woord « geheimen » in de betekenis van de oude boeken met religieuze en magische recepten. De lezer vindt er geen medisch traktaat, maar een repertorium van spirituele handelingen. Ziekte wordt erin benaderd aan de hand van de religieuze categorieën van die tijd, vermengd met magnetisme, vloeistoffen en de strijd tegen kwade invloeden. Deze teksten behoren tot de geschiedenis van religieuze genezing; ze vervangen geen diagnose of medische behandeling.

Een oude editie van de verzamelingen die aan abbé Julio worden toegeschreven.

Het succes van het boek berust op het direct bruikbare karakter ervan. Houssay vermeldt de gebeden, kruistekens, zegeningen en bijbehorende hulpmiddelen voor elke intentie. Hij neemt de plechtige taal van de rituelen over, maar stelt deze tegelijkertijd open voor een lekenpubliek. Deze verspreiding buiten de geestelijkheid alleen is een van de meest kenmerkende aspecten van zijn werk.

Le Livre secret des grands exorcismes et bénédictions

In 1908 publiceert abbé Julio in Vincennes Le Livre secret des grands exorcismes et bénédictions. De eerste editie telt meer dan zeshonderd pagina’s. De volledige titel kondigt oude gebeden, formules, recepten, tekens en pentakels aan, afkomstig uit verschillende verzamelingen. Een omvangrijk deel verbindt de honderdvijftig psalmen van David met specifieke toepassingen.

Het woord « exorcisme » heeft hier een bredere betekenis dan het spectaculaire beeld dat in de 20e eeuw populair werd. De verzameling bevat bezweringen tegen kwade geesten, maar ook zegeningen voor mensen, dieren, huizen, oogsten of voorwerpen. Zo zet het de oude wereld van de christelijke sacramentalia voort, waarin het gebed elk gebied van het bestaan begeleidt.

Houssay beperkt zich echter niet tot het reproduceren van het Romeinse ritueel. Hij plaatst verschillende tijdperken en registers naast elkaar en voorziet de teksten vervolgens van commentaar en toepassingen. Juist deze vermenging verklaart de plaats van het boek op de grens tussen christelijke devotie, rituele magie en genezingstradities. Om deze praktijken in een breder kader te plaatsen, helpt ons artikel over betovering en onttovering om religieuze erfenissen van moderne interpretaties te onderscheiden.

De pentakels van abbé Julio

De pentagrammen vormen het meest herkenbare deel van zijn nalatenschap. Ze brengen kruisen, monogrammen, goddelijke namen, Latijnse, Griekse of Hebreeuwse letters, engelachtige figuren, symbolische dieren en Bijbelverzen samen. Elke figuur krijgt een toepassing: bescherming, genezing, vrede in huis, verdediging tegen tegenspoed, succes of hulp tijdens een beproeving.

Het zou onjuist zijn om elke tekening voor te stellen als een creatie die uit de verbeelding van Houssay is voortgekomen. Verschillende motieven behoren tot de christelijke iconografie, oude talismannen, grimoires en zegenboeken. Zijn bijdrage ligt in hun selectie, hun hercompositie, de gebeden die erbij horen en het gebruikssysteem dat hij voorstelt.

Het aantal pentagrammen verschilt per uitgave. Historische en moderne verzamelingen kondigen er vierenveertig aan, terwijl recente publicaties er zesenveertig presenteren nadat ze het corpus hebben uitgebreid of opnieuw geordend. Dit redactionele verschil maakt het onmogelijk om te beweren dat hij ooit een definitieve reeks met een onbetwistbaar aantal heeft gecreëerd. Ons artikel over het verschil tussen pentagram en pantagram verduidelijkt ook de terminologie die in deze werken wordt gebruikt.

Pentagram van het succes, toegeschreven aan abbé Julio.

In zijn systeem fungeert het pentagram niet als louter decoratie. Het begeleidt een gebed, een zegening en een welbepaalde intentie. Het kan worden gedragen, op een plaats worden bewaard of bij een persoon worden gelegd. De Complete gids voor de pentagrammen en gebeden van abbé Julio maakt het tegenwoordig mogelijk dit corpus in een geïllustreerde uitgave te bestuderen.

Een christelijk, occult en sociaal werk

Abbé Julio classificeren als een eenvoudige plattelandspriester doet een groot deel van zijn levensweg teniet. Hem reduceren tot een occultist leidt tot een andere vertekening. Zijn denken ontstaat op het kruispunt van drie engagementen: het christendom, religieuze hervorming en genezing door gebed.

Het christendom levert zijn belangrijkste taal. God, Christus, de Maagd, de engelen, de heiligen, de psalmen en het kruis vormen de structuur van zijn verzamelingen. De religieuze hervorming richt zijn strijd tegen de Romeinse centralisatie en zijn activiteiten binnen onafhankelijke kerken. Genezing leidt hem ten slotte naar handoplegging, magnetisme en het gebruik van tekens waaraan hij een actieve werking toeschrijft.

Deze samenstelling past in een specifiek moment van de Franse geschiedenis. Aan het einde van de 19e eeuw delen het magnetisme, het spiritisme, de theosofie, dissidente kerken en de heropleving van het occultisme bepaalde publieken en debatplekken. Abbé Julio beweegt zich door deze wereld zonder afstand te doen van zijn identiteit als priester. Zijn historische originaliteit ligt in deze wil om het christelijke priesterschap te verenigen met methoden die Rome afwees of aan zijn eigen geestelijkheid voorbehield.

Wat zijn boeken niet zijn

Heruitgaven hebben ertoe bijgedragen dat abbé Julio een bijna legendarische figuur werd. Ze hebben ook twijfelachtige toeschrijvingen in de hand gewerkt. Een gebed dat tegenwoordig onder zijn naam wordt gepubliceerd, is niet noodzakelijkerwijs van zijn hand: het kan afkomstig zijn uit een ouder ritueel, een latere compilatie of een redactionele bewerking. Een citaat moet daarom aan een titel, een editie en een paginanummer worden gekoppeld voordat het als zijn exacte woorden wordt gepresenteerd.

Zijn bundels vormen evenmin een systeem dat losstaat van het christendom. Zelfs wanneer hij het woord «occulte» gebruikt, over fluïda spreekt of een pentagram afdrukt, beroept Houssay zich op goddelijke autoriteit en plaatst hij zijn handelen binnen een christelijke theologie. Het voorwerp, het teken en de formule blijven ondergeschikt aan het gebed.

Ten slotte maakt zijn onafhankelijke bisschopswijding het niet mogelijk hem voor te stellen als een door Rome erkende bisschop. Abbé Julio behoort tot de geschiedenis van de dissidente stromingen binnen het katholicisme en het neogallicanisme. Deze nuancering doet geen afbreuk aan zijn rol; integendeel, ze maakt duidelijk waarom hij zijn eigen rituelen kon uitgeven, zijn religieuze activiteiten volgens zijn overtuigingen kon ordenen en een opvolging buiten het Romeinse kader kon doorgeven.

De laatste jaren nabij Genève

Vanaf 1910 verhuist de zetel van L’Étincelle naar de regio Genève. Houssay vestigt zich in Aïre, nabij Genève, waar hij over een landgoed en een kapel beschikt. In datzelfde jaar verschijnt L’Empire du mystère, een werk over slaap en dromen, dat hij samen met Gaston Bourgeat heeft samengesteld.

Julien-Ernest Houssay sterft op 27 september 1912 in Genève, op achtenzestigjarige leeftijd. Zijn uitvaart wordt volgens de katholiek-christelijke ritus gevierd en hij wordt begraven op de begraafplaats van Vernier. Zijn dood in Genève, en niet in Parijs, sluit een leven af dat zich afspeelde tussen het parochiale ambt, de strijd op redactioneel gebied, kerkelijke dissidentie en de publicatie van rituele teksten.

Waarom wordt abbé Julio nog steeds gelezen?

De blijvende betekenis van zijn werk komt in de eerste plaats door de vorm ervan. Zijn boeken bieden toegang tot een erfgoed van gebeden en zegeningen in een concrete presentatie. De lezer ontmoet er een religie die niet beperkt blijft tot de mis of de catechismus: ze treedt het huis binnen, begeleidt tijdens ziekte, beschermt de reiziger, ondersteunt het werk en biedt antwoord op angst.

Die kracht komt ook voort uit de plaats die aan de lezer wordt toegekend. Door teksten die vroeger aan de geestelijkheid waren voorbehouden te verspreiden, stelt abbé Julio leken in staat ze te lezen en te gebruiken. Dit gebaar verklaart zowel zijn succes als de kritiek die op hem werd geuit. Het verplaatst het rituele gezag van het heiligdom naar het boek en van de institutionele priester naar de persoon die bidt.

Zijn nalatenschap vraagt desondanks om een historische lezing. De werkelijke man was noch de volksheilige die in sommige commerciële beschrijvingen wordt voorgesteld, noch een van het christendom losstaande magiër. Hij was een priester die tegen zijn hiërarchie in opstand kwam, een religieus journalist, een onafhankelijke bisschop en een compilator die oude rituelen omvormde tot een bibliotheek voor spirituele handelingen. Dit traject, complexer dan de legende, verklaart de blijvende kracht van zijn naam.

Bronnen

Bibliothèque nationale de France, beschrijving van L’Étincelle religieuse-libérale, Vincennes en vervolgens Pougny-Aïre, 1898-1912.

Bibliothèque nationale de France, bibliografie van abbé Julio (1844-1912).

HathiTrust Digital Library, beschrijving van de eerste editie van het Livre secret des grands exorcismes et bénédictions, Vincennes, 1908.

Bibliothèque municipale de Lyon, door Google Books gedigitaliseerd exemplaar, Grands Secrets merveilleux pour aider à la guérison de toutes les maladies physiques et morales, editie uit 1907.

Robert Ambelain, L’Abbé Julio: Mgr Julien-Ernest Houssay, 1844-1912, zijn leven, zijn werk, zijn leer, La Diffusion scientifique, 1962.