Occultisme, een geschiedenis van Frankrijk

Vanaf de eerste eeuwen van de middeleeuwen tot aan de pracht en praal van de renaissance werd de geschiedenis van Frankrijk niet alleen geschreven in het licht van officiële kronieken, maar ook in de schaduw van occulte praktijken. Achter koningen, oorlogen en verdragen doemen waarzeggers, astrologen, alchemisten, heksen en geheime genootschappen op. Deze marginale figuren beïnvloedden echter politieke beslissingen en wakkerden volksangsten aan. Occultisme was verre van een folkloristische curiositeit of slechts een tegenhanger van religie: het weefde zijn web door alle lagen van de Franse samenleving, van het volk tot het hof, en maakte van onze natie een bolwerk van deze verborgen wetenschap. Geschiedenis.

Middeleeuwse kennis tussen geloof en hekserij

In de middeleeuwen bestonden het officiële christelijke geloof en een veelheid aan occulte praktijken binnen de volkstradities naast elkaar in Frankrijk. Lang voordat het woord occultisme bestond (het zou pas in de 19e eeuw verschijnen), maakten de « occulte » kunsten – astrologie, magie, alchemie en waarzeggerij – deel uit van het dagelijks leven. Boeren raadpleegden genezers en gebruikten talismans en bezweringen om te genezen of het boze oog af te wenden, terwijl heksen (of tovenaars en magiërs) in het geheim in de dorpen hun praktijken uitoefenden. Deze praktijken bouwden voort op oude heidense tradities (voornamelijk Keltische en Germaanse) die zich in de loop der eeuwen met het christendom hadden vermengd, verweven met oosterse magische praktijken die uit de oudheid waren overgeleverd.

Voor de middeleeuwse Kerk vormden deze volkspraktijken een uitdaging. Lange tijd duldden de religieuze autoriteiten deze « occulte wetenschappen » die aan de rand van de samenleving werden beoefend, vooral wanneer het ging om astrologie of alchemie, die als kennis uit de oudheid werden beschouwd. Maar vanaf de 13e eeuw werd de toon strenger: de Inquisitie breidde haar jacht op genezers en heksen uit en stelde hun praktijken geleidelijk gelijk aan ketterij. Een beslissend keerpunt kwam in 1326, toen paus Johannes XXII de bul Super illius specula uitvaardigde, waarin hij heksen uitdrukkelijk gelijkstelde aan ketters. Hekserij werd vanaf dat moment een religieuze misdaad: geesten aanroepen of magische drankjes bereiden betekende een bedreiging voor de christelijke orde.

In deze context ontstonden overal heksenprocessen. Een van de beroemdste uit de middeleeuwen was dat tegen Jeanne d’Arc. In 1431 werd de Maagd van Orléans in Rouen berecht wegens « ketterij en hekserij » – beschuldigingen met een sterk politiek karakter, want de Engelse rechters probeerden haar in diskrediet te brengen door haar af te schilderen als een door de duivel geïnspireerde heks in plaats van als iemand die door God werd geleid. Men ondervroeg haar zelfs over het gebruik van een vermeende mandragora die zij zou hebben bezeten. Jeanne ontkende fel dat zij occulte praktijken bedreef en verklaarde dat haar stemmen van goddelijke oorsprong waren. Ondanks haar verdediging werd zij veroordeeld en levend verbrand als relapse, dat wil zeggen iemand die in hekserij en ketterij was teruggevallen. Haar foltering op de brandstapel, een van de beroemdste uit de middeleeuwen naast die van de tempeliers een eeuw eerder, illustreert de angst die destijds werd opgewekt door iedere vermeende band met het occulte. In de ogen van haar vijanden belichaamde Jeanne de middeleeuwse dubbelzinnigheid waarin een onverklaarbaar verschijnsel – haar stemmen en haar wonderbaarlijke overwinningen – zowel een goddelijk wonder als duivelse hekserij kon zijn.

Jeanne d'Arc trekt Orléans binnen

De heksenprocessen namen vooral aan het einde van de middeleeuwen en aan het begin van de vroegmoderne tijd toe. Er circuleerden demonologische handboeken om rechters en inquisiteurs te begeleiden. In 1486 verscheen de beruchte Malleus Maleficarum (de « Heksenhamer »), een Duitse verhandeling die heel Europa beïnvloedde. Frankrijk bleef niet achter: in 1580 publiceerde de Franse rechtsgeleerde Jean Bodin De la démonomanie des sorciers, een uitvoerig werk over hekserij en demonen. Dit boek, waarin een heks wordt omschreven als « iedereen die met duivelse middelen bewust iets probeert te bewerkstelligen », werd een referentie voor de gerechtelijke vervolging van beoefenaars van zwarte magie. Bodin beweerde hierin dat sabbats en satanische pacten werkelijk bestonden en pleitte voor een meedogenloze aanpak van heksen, waaronder marteling en de brandstapel. Zijn ideeën zouden een enorme invloed hebben op de heksenjachten in Frankrijk en in de ogen van rechtbanken de vervolging van het occulte kwaad legitimeren.

Van de brandstapel van de tempeliers tot de foltering van Jeanne d’Arc, van dorpsgenezeressen tot demonologen uit de renaissance: de Franse middeleeuwen waren verre van een tijdperk van naïeve goedgelovigheid of totale onwetendheid. Integendeel, het occulte was er alomtegenwoordig. Het fascineerde evenzeer als het angst aanjoeg. Enerzijds bleef het volk teruggrijpen op eeuwenoude magische praktijken om het noodlot af te wenden of alledaagse kwalen te genezen. Anderzijds ontwikkelde de kerkelijke elite een werkelijk geleerde demonologie om te strijden tegen wat zij als een helse bedreiging beschouwde. Deze aantrekkingskracht en afkeer tegenover het occultisme zouden de Franse samenleving blijvend kenmerken – en bleven zeker niet beperkt tot het gewone volk.

Astrologen en alchemisten aan de zijde van de koningen

Een weinig bekend maar veelzeggend feit: de aantrekkingskracht van het occultisme bleef niet beperkt tot boerenhutten – zij reikte tot in de kastelen van de Franse koningen. Talrijke vorsten en hooggeplaatste personen van het koninkrijk deden een beroep op astrologen, waarzeggers of alchemisten om hun beslissingen te sturen, van de vroege middeleeuwen tot de moderne tijd. Zelfs zeer christelijke koningen, zoals Lodewijk VII in de 12e eeuw en Lodewijk IX (de heilige Lodewijk) in de 13e eeuw, aarzelden niet om de sterren te raadplegen, net zoals hun biechtvaders. De aanwezigheid van het occultisme aan de top van de staat nam aan het einde van de middeleeuwen nog toe: koning Karel V de Wijze (1338-1380) omringde zich met astrologen en liet talrijke verhandelingen over astrologie en alchemie voor zijn koninklijke bibliotheek vertalen. Hij stichtte in Parijs zelfs een astrologiecollege. Enkele decennia later had zijn kleinzoon Karel VIII een zekere Simon de Phares als vaste astroloog, die een handgeschreven kroniek over de beroemdste astrologen van zijn tijd zou nalaten.

Het was echter tijdens de renaissance dat de esoterie daadwerkelijk doordrong tot de machtskringen. De uitvinding van de boekdrukkunst (rond 1450) opende voor de ontwikkelde elite nieuwe perspectieven: hermetische teksten uit de oudheid kwamen opnieuw onder de aandacht en verhandelingen over alchemie, kabbala en astrologie circuleerden in het geheim. De renaissance voedde immers een uitgesproken belangstelling voor het occulte: denkers uit die tijd probeerden antieke kennis, magie en het christelijke geloof met elkaar te verzoenen. In Italië bestudeerden Marsilio Ficino en Pico della Mirandola hemelse magie en de kabbala om een vorm van goddelijke waarheid te bereiken. Deze tendens bereikte ook Frankrijk: de koninklijke hoven werden het toneel van esoterische experimenten. Men wisselde er astrologische almanakken en grimoires uit en debatteerde over de mysterieuze eigenschappen van de natuur. Alchemie en de omzetting van metalen in goud en het levenselixer; astrologie om de afloop van oorlogen of de gezondheid van vorsten te voorspellen; magie – witte of zwarte – voor de uitdagingen van het dagelijks leven.

Catharina de' Medici

De emblematische figuur van deze alliantie tussen macht en het occulte is ongetwijfeld Catharina de' Medici (1519-1589). Catharina was in de 16e eeuw koningin van Frankrijk en gepassioneerd door astrologie en magie. Zij omringde zich met waarzeggers en astrologen, onder wie de Florentijn Cosimo Ruggieri, haar vertrouweling, en de Provençaal Michel de Nostredame, beter bekend als Nostradamus. Nostradamus, die was opgeleid als arts, werd de vaste astroloog van het hof van de Valois: hij stelde de horoscopen van koning Karel IX op en publiceerde vanaf 1555 zijn beroemde Prophéties, een verzameling raadselachtige kwatrijnen die de toekomst van de wereld moesten voorspellen. Deze duistere verzen werden enorm populair – ze zouden eeuwenlang opnieuw worden gedrukt – en maakten van Nostradamus de beroemdste astroloog uit de Franse geschiedenis. Catharina de' Medici raadpleegde haar astrologen zowel over staatszaken als over haar familielot. Volgens de legende omringde een verontrustende aura haar: deze Italiaanse koningin, zo fluisterde men, was een aanhanger van gif en occulte wetenschappen en trok in de schaduw aan de touwtjes om de troon van haar zonen te beschermen. Hoewel haar imago als « gifmengsterkoningin » deels het resultaat was van vijandige propaganda, staat vast dat Catharina magiërs naar haar hof liet komen, alchemistische remedies uitprobeerde en belangstelling had voor waarzegkunst. Een beroemd verhaal vertelt dat zij in Parijs een privéobservatorium liet bouwen voor Cosimo Ruggieri en dat zij samen occulte sessies hielden om de toekomst van de dynastie te kennen. Men beweert zelfs dat astroloog Ruggieri betoveringsrituelen met behulp van een dagyde zou hebben georganiseerd – een praktijk waarbij men een vijand schade toebrengt door een beeltenis van die persoon te folteren – gericht tegen politieke tegenstanders. Alleen de bescherming van Catharina zou hem hebben gered toen deze feiten bijna aan het licht kwamen. De publieke opinie van die tijd was ervan overtuigd dat de voortijdige dood van de jonge Karel IX (aan een mysterieuze hemorragische tuberculose) het gevolg was van een vloek die verband hield met deze duistere manipulaties.

Ritueel tussen Cosimo Ruggieri en Catharina de' Medici. Bron

Onder de figuren die de esoterische mythen van de renaissance voedden, moet ook Nicolas Flamel worden genoemd. Deze Parijse burger uit de 14e eeuw (gestorven in 1418) liet de herinnering na aan een filantroop die ziekenhuizen liet bouwen… maar het gerucht maakte veel meer van hem. Kort na zijn dood deed het verhaal de ronde dat Flamel het geheim van de steen der wijzen had ontdekt, de legendarische alchemistische substantie die lood in goud kon veranderen en het eeuwige leven kon schenken. Zijn onverklaarde rijkdom, die hij aan vrome werken had besteed, vormde het vertrekpunt van deze mythe. In de loop der eeuwen werd Nicolas Flamel de onmisbare held van alchemistische verhalen: esoterische verhandelingen werden aan hem toegeschreven (apocrief en lang na zijn dood gepubliceerd), en romans en later films voerden hem op als onsterfelijke bezitter van het grote geheim. In de 16e eeuw begonnen talrijke geleerden en avonturiers aan de zoektocht naar de steen der wijzen, soms met discrete steun van invloedrijke personen. Koning Hendrik II zou zelf werkplaatsen van alchemisten hebben gefinancierd, in de hoop de schatkist van het koninkrijk te vullen met de vervaardiging van goud.

In de hoogste kringen van de Franse samenleving bleef de grens tussen erkende wetenschappen en occulte wetenschappen lange tijd poreus. Aan het begin van de 17e eeuw kon een astronoom die zo serieus was als Johannes Kepler (de grondlegger van de wetten van de planeetbeweging) nog astrologie beoefenen zonder zijn reputatie te schaden. Voor geleerden uit de renaissance maakte het onderzoeken van de verborgen krachten van de natuur integraal deel uit van het begrijpen van de wereld. Pas helemaal aan het einde van de 16e eeuw en vooral in de 17e eeuw zou de kloof tussen de officiële wetenschap en de esoterie groter worden. De ontwikkeling van de wetenschappelijke methode, gebaseerd op observatie en rede, bracht een nieuwe generatie geleerden ertoe de oude occulte geschriften af te wijzen, omdat deze te zeer met bijgeloof waren doordrenkt. In Frankrijk symboliseert de oprichting van de Sterrenwacht van Parijs in 1672 deze omslag: de astronomen die er werkten kregen formeel een verbod om horoscopen op te stellen, aangezien astrologie voortaan buiten het serieuze wetenschappelijke domein viel. Vanaf dat moment keek de astronomie naar de sterren, maar beweerde zij niet langer het lot in hun loop te kunnen lezen.

De schaduw van het occulte over de moderne tijd

Ondanks de opmars van rationalistische ideeën bleef de aantrekkingskracht van het occulte in de Franse samenleving van de 17e eeuw groot. Alleen werd zij clandestiener. In het openbaar toonde men een cartesiaanse geest en bespotte men de goedgelovigheid van vorige generaties. Maar in de beslotenheid van boudoirs bleef men waarzegsters raadplegen, drankjes bereiden en geesten aanroepen. Tegen het einde van de regering van Lodewijk XIV kwam deze verborgen kant van het hof aan het licht in wat bekend zou worden als de Gifaffaire. Dit schandaal, dat de Franse adel in de jaren 1679-1682 in opspraak bracht, onthulde de onverwachte omvang van een occult netwerk in het hart van de hoofdstad. Een onderzoek in opdracht van de koning toonde aan dat « edelen, welgestelde burgers en het gewone volk in het geheim een beroep deden op waarzegsters, die destijds in Parijs zeer talrijk waren, voor het verkrijgen van drugs en gif, voor zwarte missen en andere misdadige doeleinden ». Met andere woorden: alle sociale milieus – van courtisane tot ambachtsman – maakten gebruik van de diensten van heksen en gifmengsters.

Catherine Deshayes, of La Voisin. Bron

De centrale figuur in deze duistere affaire was Catherine Deshayes, bekend als La Voisin, een kaartlegster en leverancier van gif die haar diensten aan honderden klanten zou hebben verkocht. In haar kielzog bewogen zich zwarte magiërs, uitgetreden priesters die duistere missen opdroegen en een netwerk van frauduleuze apothekers. De onthullingen deden het hof huiveren: onder de betrokkenen bevond zich de markiezin de Montespan, de officiële maîtresse van Lodewijk XIV. Volgens getuigenissen die aan de medeplichtigen van La Voisin waren afgedwongen, zou Madame de Montespan jarenlang magie hebben gebruikt – liefdesdrankjes en zwarte missen – om de genegenheid van de Zonnekoning te behouden en haar rivalen uit de weg te ruimen. Zij zou zelfs opdracht hebben gegeven tot de vergiftiging van een jonge rivale die te veel in de belangstelling stond, Mlle de Fontanges, en hebben overwogen de koning zelf te drogeren toen zijn liefde afnam. Hoewel deze beschuldigingen nooit formeel konden worden bewezen (Lodewijk XIV, geschrokken door het schandaal, liet de openbare vervolging stoppen zodra Montespan in opspraak kwam), onthulde de affaire aan iedereen de werkelijke aanwezigheid van het occulte in het hart van de macht. Het was niet alleen verbazingwekkend, maar bevestigde ook dat het occulte inderdaad bestond. In de vergulde salons van Versailles beoefende men dus eveneens hekserij – maar dan een hebzuchtige en criminele hekserij, bestaande uit in de schaduw gedistilleerde gifstoffen. In totaal hield de Chambre ardente (het speciaal voor deze gelegenheid opgerichte tribunaal) 210 zittingen en sprak zij 36 doodvonnissen uit. La Voisin zelf werd in 1680 op de Place de Grève (het huidige plein voor het stadhuis) verbrand en nam vele geheimen met zich mee. Veel prominente namen die tijdens het onderzoek werden genoemd (waaronder Montespan) kwamen ervan af met ballingschap of een discrete opsluiting, omdat de koning liever wilde voorkomen dat de staatsaffaire die hierachter schuilging publiekelijk zou escaleren. Toch blijft het een feit dat het meest flamboyante hof van Europa in zijn midden een ware onderwereld van magie, offers en pacten herbergde.

Naast dit geruchtmakende schandaal bleven occulte praktijken in de moderne tijd op diffuse wijze voortbestaan. Op het platteland van het ancien régime vreesde men nog altijd heksen en betoveraars. In bepaalde Franse regio’s vonden sporadisch heksenjachten plaats – bijvoorbeeld in Baskenland in 1609, waar rechter Pierre de Lancre in opdracht van koning Hendrik IV een meedogenloze vervolging leidde en tientallen mensen die van sabbat en zwarte magie werden beschuldigd naar de brandstapel stuurde. Ook in Franche-Comté en Lotharingen kwamen tot rond 1650 heksenprocessen voor. Maar geleidelijk kreeg de scepsis van de verlichting meer terrein en namen deze vervolgingen af.

In intellectuele kringen van de 17e en 18e eeuw lag de nadruk meer op wetenschappelijke experimenten. Sommige occulte praktijken veranderden en kwamen opnieuw tot leven onder een meer « rationele » verschijningsvorm. Zo was er de Oostenrijkse arts Franz-Anton Mesmer, die in de jaren 1780 in Parijs triomfeerde dankzij het dierlijk magnetisme: een onzichtbare vloeistof die hij tijdens mysterieuze groepssessies kanaliseerde. Hoewel Mesmer het etiket van magiër afwees, zagen velen in hem een occultistische genezer, erfgenaam van de magnetiseurs en astrologen van weleer. Andere esoterische avonturiers trokken door Europa en fascineerden de elites: graaf Alessandro Cagliostro, grootmeester van een mystieke egyptomanie, betoverde Parijse edelen met zijn elixers en rituelen voordat hij betrokken raakte bij de affaire rond de diamanten halsketting van de koningin. Aan de vooravond van de Revolutie ging de rationalistische geest zo hand in hand met een levendige nieuwsgierigheid naar het irrationele. Het is niet toevallig dat talrijke vrijmetselaarsloges – die rond 1725 in Frankrijk verschenen – een voorliefde voor esoterie cultiveerden en in hun rituelen alchemistische symbolen en verwijzingen naar de tempeliers vermenigvuldigden. Eveneens circuleerden vanaf het einde van de 17e eeuw in Europa mysterieuze manifesten die aan de Rozenkruisers werden toegeschreven, een geheim genootschap dat occulte wijsheid aanhing. Parijs zelf werd in 1623 wakker onder vreemde aanplakbiljetten die de komst aankondigden van deze onzichtbare Rozenkruisers, « meesters van de almacht » – genoeg om allerlei legenden te voeden. Zelfs wanneer de officiële wetenschap zich ervan afwendde, bleef een deel van de elites in de beslotenheid van de loges zoeken naar de verborgen kennis van de oude magiërs.

De occultistische opleving in de 19e eeuw

Na de revolutionaire onrust en het keizerrijk kende Frankrijk in de 19e eeuw een opmerkelijke opleving van het occultisme. In het tijdperk van het triomferende positivisme en de industrialisatie verlangden veel mensen naar diepere mysteries dan de materialistische wetenschap bood. In deze context ontstond wat later « occultisme » zou worden genoemd als een volwaardige stroming. « Het occultisme als denkrichting ontstond op de ruïnes van de revolutionaire en keizerlijke oorlogen. Het liet zijn stem horen als tegenzang tegen die van de Restauratie in het eerste derde van de 19e eeuw » analyseert historicus Jean-Pierre Laurant. Vanaf de jaren 1830-1850 werd Parijs opnieuw een belangrijk centrum van de esoterie: literaire salons raakten enthousiast over het magnetisme, occulte wetenschappen werden in het licht van de romantiek opnieuw gewaardeerd en men probeerde een « nieuwe epistemologie » te ontwikkelen waarin mystiek en wetenschap samensmolten.

Éliphas Lévi

In deze periode verscheen ook het woord « occultisme » zelf in het Frans (rond 1842). Een voormalige seminarist genaamd Alphonse-Louis Constant – beter bekend onder het pseudoniem Éliphas Lévi – publiceerde in 1856 Dogme et Rituel de la Haute Magie, een baanbrekend werk dat de basis legde voor het moderne occultisme door kabbala, tarot, alchemie en magnetisme samen te brengen. Éliphas Lévi riep zichzelf uit tot erfgenaam van Paracelsus en Swedenborg en beweerde geloof en wetenschap door middel van magie met elkaar te kunnen verzoenen. Zijn succes was in heel Europa enorm. Al snel ontstonden er gestructureerde occultistische kringen: in 1888 stichtte dr. Gérard Encausse, bekend als Papus, in Parijs de Martinistenorde en een Hermetische School. Hij definieerde occultisme als « het geheel van theorieën, praktijken en wegen tot verwezenlijking die voortkomen uit de occulte wetenschap ». Onder zijn pen en die van zijn tijdgenoten (Stanislas de Guaïta, Joséphin Péladan,...) beriep het Franse occultisme van de Belle Époque zich op zijn wortels in een esoterisch christendom en presenteerde het zich eerder als een aanvulling op religie dan als haar vijand.

Tegelijkertijd voedden buitenlandse invloeden deze opleving. De Theosophical Society, die in 1875 door Helena Blavatsky werd opgericht, introduceerde in Frankrijk esoterische ideeën uit het Oosten. Blavatsky, een kleurrijke persoonlijkheid, populariseerde het idee van een universele occulte traditie waarin boeddhisme, hindoeïsme, kabbala en spiritisme samenkwamen. Haar werken vonden een groot publiek en legden de basis voor esoterische stromingen van de 20e eeuw, tot aan het huidige new age. Ook het spiritisme van Allan Kardec kende een opmars: communiceren met geesten via draaiende tafels werd een keizerlijke mode (Napoleon III zou zelf sessies hebben bijgewoond). Dit alles getuigt van een blijvende dorst naar mysterie in de Franse samenleving, van de nederigste tot de machtigste.

De 19e eeuw sloot zo de cirkel van deze lange geschiedenis: het occultisme, dat nooit was uitgeroeid, kwam opnieuw openlijk aan de oppervlakte, ditmaal in de vorm van gestructureerde bewegingen, tijdschriften, loges en initiatieke orden. Wat ooit clandestien was of voorbehouden aan koninklijke hoven, verscheen voortaan in boekhandels en Parijse salons. In 1900 was Parijs zowel de hoofdstad van de rationele wetenschappen als die van de occulte wetenschappen, met congressen over psychologie en lezingen over kabbalistische magie.

De geschiedenis van Frankrijk is dus innig en onlosmakelijk verbonden met het occultisme, niet om het irrationele te verheerlijken, maar om eraan te herinneren dat het verlangen om de geheimen van de natuur en het lot te doorgronden universeel en tijdloos is. Deze occulte draad, die door de eeuwen heen is geweven, maakt deel uit van het immateriële erfgoed van de natie – een vaak verborgen, maar nooit gedoofde schaduwzijde die de nieuwsgierigheid en verbeelding blijft voeden.

Bronnen:

• Paul Lacroix, Wetenschappen en letteren in de middeleeuwen en de renaissance

• Proces tegen Jeanne d’Arc (historische transcripties, met name de versie gepubliceerd door Jules Quicherat)

• Jean Bodin, Over de demonomanie van heksen (1580)

• Sleutel van Salomo (middeleeuws grimoire, vertaald door S.L. Mathers)

• Simon de Phares, Verzameling van de beroemdste astrologen en waarzeggers

• Pierre de Lancre, Overzicht van de wisselvalligheid van kwade engelen en demonen (1612)

• Robert Mandrou, Magistraten en heksen in Frankrijk in de 17e eeuw

• Archieven van de Gifaffaire (1679–1682), Chambre ardente

• Michel de Nostredame (Nostradamus), De profetieën (1555)

• Jean-Pierre Laurant, Hedendaagse esoterie en haar interpretaties van de traditie

• Éliphas Lévi, Dogma en ritueel van de hoge magie (1856)

• Papus (Gérard Encausse), Elementaire verhandeling over occulte wetenschap

• Kritisch woordenboek van de esoterie, red. Jean Servier (PUF)