Occultisme voor vrouwen

De geschiedenis van het occultisme heeft de neiging vooral mannelijke figuren naar voren te schuiven. We stellen ons gemakkelijk de middeleeuwse alchemist in zijn laboratorium voor, of de victoriaanse magiër in zijn rariteitenkabinet. Toch hebben talloze vrouwen door de eeuwen heen een bepalende rol gespeeld in de ontwikkeling van de occulte wetenschappen. Van de Oudheid tot de occulte bewegingen van de 19e eeuw beoefenden, onderwezen of verspreidden deze vrouwen esoterische kennis, soms tegen de normen van hun tijd in. Hun bijdragen, die lange tijd onbekend bleven of werden overschaduwd door de «zwarte legende» die aan sommigen van hen werd toegeschreven, blijken essentieel om de ontwikkeling van het occultisme te begrijpen. Een ontdekkingstocht.

Van alchemisten uit de Oudheid tot middeleeuwse heksen

Een van de eerste vrouwelijke figuren binnen de westerse esoterie gaat terug tot de hellenistische Oudheid. Het gaat om Maria de Jodin, ook Maria Hebraea of Miriam de Profetes genoemd, aan wie de traditie niets minder dan de titel van pionier van de alchemie toeschrijft. Maria was waarschijnlijk actief in Alexandrië tussen de 3e en 2e eeuw v.Chr. en wordt gecrediteerd voor de uitvinding van verschillende instrumenten en chemische technieken - waaronder het bekende au bain-marie, het verwarmingsinstrument dat haar naam draagt. Ze wordt in de 3e eeuw genoemd door de alchemist Zosimos van Panopolis en stond hoog aangeschreven bij middeleeuwse beoefenaars van de Geheime Kunst. Haar aforismen, zoals haar mysterieuze axioma van Maria over de eenheid die uit het drievoudige voortkomt, voedden eeuwenlang het hermetische denken. Maria de Jodin symboliseert zo de voortrekkersrol die vrouwen konden spelen in de eerste ontwikkelingen van esoterische kennis.

In de Middeleeuwen en de Renaissance kregen maar weinig vrouwen de kans zich openlijk als occultisten te profileren - de tijd was wreed voor iedereen die van hekserij werd verdacht. Dat betekent echter niet dat zij afwezig waren. Op het platteland droegen genezeressen en «heksen» traditionele remedies en populaire magische praktijken over. Sommigen belandden in de zwarte legende: Alice Kyteler was in Ierland een van de eerste vrouwen die van hekserij werd beschuldigd (al in 1324); in werkelijkheid weerspiegelt haar verhaal vooral de angsten van een middeleeuwse samenleving. In bredere zin werden in de loop van de brandstapels van de Inquisitie duizenden vrouwen - vaak eenvoudige dorpsbewoonsters - vervolgd wegens vermeende occulte praktijken. Ondanks de onderdrukking bleef de vrouwelijke occulte kennis informeel bestaan: kennis van kruiden, spreuken, helderziendheid en waarzeggerij. Deze vrouwen uit de schaduw, van wie de meesten anoniem bleven, zorgden voor de continuïteit van een volkse esoterie die van generatie op generatie werd doorgegeven.

Toveressen en profetessen van de Renaissance tot het klassieke tijdperk

Met de Renaissance en de moderne tijd kwam het occultisme gedeeltelijk uit de clandestiniteit en vond het zijn weg naar de ontwikkelde elites - en sommige machtige vrouwen gingen zich er sterk voor interesseren. Een emblematisch voorbeeld is Catharina de' Medici, koningin van Frankrijk in de 16e eeuw. Catharina was van Italiaanse afkomst en stond bekend om haar uitgesproken belangstelling voor astrologie en occulte kunsten; historici hebben haar interesse hierin ruimschoots bevestigd. Nadat ze weduwe en vervolgens regentes was geworden, omringde ze zich met astrologen, alchemisten en magiërs om het lot van haar dynastie te voorspellen of te beïnvloeden. Zo nodigde ze de beroemde ziener Nostradamus rond 1555 uit aan het hof en vertrouwde ze op de adviezen van haar vaste astroloog Cosimo Ruggieri - voor wie ze zelfs een observatietoren in Parijs liet bouwen. Volgens de legenden beoefende ze zwarte magie (men schrijft haar het gebruik van vergif en talismannen toe, en zelfs zwarte missen); hoewel deze verhalen vaak voortkwamen uit vijandige laster, getuigen ze van de occulte uitstraling rond de Florentijnse koningin. Hoe dan ook leefde Catharina de' Medici daadwerkelijk omringd door astrologen en zieners, zodat de sterren en voortekenen haar konden helpen haar familie te beschermen in een eeuw van godsdienstoorlogen. Haar openlijke steun aan astrologie en magie heeft de publieke verbeelding blijvend beïnvloed en bijgedragen aan haar imago als «toverkoningin» in de geschiedenis van Frankrijk.

Een eeuw later, tijdens de regering van Lodewijk XIV, vinden we in de meer ondergrondse kringen van de hoofdstad een andere fascinerende vrouwelijke figuur: Catherine Monvoisin, bijgenaamd La Voisin. Ze bleef beroemd vanwege haar rol in de «Gifaffaire» (1679-1682), een groot schandaal waarin hekserij, misdaden en aristocratie samenkwamen. La Voisin was een Parijse waarzegster, een soort helderziende en geïmproviseerde apotheker, die klanten uit alle sociale klassen een heel scala aan occulte diensten aanbood. In haar winkel kon men zowel een horoscoop of liefdesdrank verkrijgen als een krachtig gif om zich van een lastige echtgenoot te ontdoen. Ze zou voor bepaalde vooraanstaande hofkringen zelfs zwarte missen en onheilige rituelen hebben georganiseerd in de hoop de gunst van de hel te winnen. La Voisin werd in 1680 op de brandstapel geëxecuteerd en nam de vele geheimen van haar handel met zich mee, nadat ze de omvang had bekend van dit duistere occulte netwerk dat zich in het hart van Parijs onder de Zonnekoning had ontwikkeld. Haar gevangenneming onthulde dat een menigte vrouwen en mannen uit de schaduw - waarzegsters, gifmengsters en clandestiene vroedvrouwen - rond de machtigen opereerden door hun angst of verlangen via magie uit te buiten. De figuur van La Voisin belichaamt deze toveressen uit de schaduw van het Ancien Régime: door de autoriteiten verguisd en vervolgd, maar niettemin invloedrijke occulte rollen vervullend en met esoterische middelen antwoord gevend op wanhoop of ambitie.

In de Eeuw van de Verlichting, toen de rede zegevierde, bleef het occultisme aan de zijlijn voortbestaan en verschenen enkele opmerkelijke vrouwelijke figuren. In Frankrijk raakte cartomantie (waarzeggerij met kaarten) na de Revolutie in de mode: Mademoiselle Lenormand was de beroemdste beoefenaar ervan. Marie-Anne Adélaïde Lenormand (1772-1843), zoals ze werkelijk heette, verwierf tijdens het Keizerrijk grote bekendheid als helderziende en kaartlegster onder de Parijse elite. Ze adviseerde figuren als Robespierre, Marat en keizerin Joséphine en presenteerde zich als de Sibille van de faubourg Saint-Germain. Ondanks het wantrouwen van de machthebbers publiceerde deze kaartlegster haar memoires en waarzeggershandleidingen gedurende haar hele leven, waarmee ze de basis legde voor een stijl van cartomantie die haar naam zou dragen (de Lenormandkaarten worden in Europa nog steeds voor waarzeggerij gebruikt). Door een aanzienlijk fortuin na te laten en de ontwikkeling van populaire waarzeggerijspellen te inspireren, beïnvloedde Mlle Lenormand de Franse waarzeggerijtraditie in de 19e eeuw sterk. Haar succes benadrukt dat de woorden van waarzegsters zowel aan het keizerlijke hof als in burgerlijke salons op het hoogste niveau werden beluisterd.

Mediums en theosofen van de 19e eeuw, de spirituele opleving door vrouwen

De 19e eeuw kende een ware renaissance van het occultisme, die voor een groot deel door vrouwen werd gedragen. Het was de tijd van het spiritisme en esoterische genootschappen, waarin vrouwelijke stemmen een nieuwe weerklank vonden. De spiritistische beweging ontstond zelfs dankzij twee zussen in de Verenigde Staten: Kate en Maggie Fox, in 1848 nog maar 12 en 15 jaar oud, baarden opzien door te beweren dat ze in hun huis in Hydesville (staat New York) communiceerden met een klopgeest. Wat aanvankelijk slechts vermaak voor deze tieners was, nam onverwacht grote proporties aan: hun sessies met «draaiende tafels» en kloppende geluiden werden openbaar en er ontstond een nationale en vervolgens internationale belangstelling voor communicatie met de doden. Al snel trokken de zussen Fox en hun demonstraties de aandacht van de pers en verspreidde het fenomeen zich: andere mediums, vaak vrouwen, begonnen in salons of op het podium contact met het hiernamaals aan te bieden. Zo begon de golf van het spiritisme - een stroming volgens welke levenden met de doden kunnen communiceren - die in de tweede helft van de 19e eeuw niet alleen Amerika maar ook Europa overspoelde. In Frankrijk kreeg het fenomeen voet aan de grond dankzij Allan Kardec (grondlegger van de spiritistische leer) en talrijke Franse mediums die werden bestudeerd door wetenschappers als Camille Flammarion en Charles Richet. Het spiritisme heeft als bijzonder kenmerk dat het vrouwen een centrale plaats geeft: omdat ze volgens de mentaliteit van die tijd gevoeliger of intuïtiever zouden zijn, waren zij sterk vertegenwoordigd onder de bekende mediums. Vrouwen als Florence Cook in Engeland (beroemd om haar materialisaties van geesten), Eusapia Palladino in Italië en mevrouw d'Espérance (Élisabeth d'Esperance) in Zweden werden beroemdheden van het occultisme. Zonder diploma of officiële status, uitsluitend dankzij hun gave, fascineerden ze zowel het grote publiek als onderzoekers. Het spiritisme bood victoriaanse vrouwen zo een ongekende ruimte voor expressie, een vorm van spirituele macht in een nog sterk patriarchale wereld. Via trances en boodschappen uit het hiernamaals vestigden deze mediums het idee dat een vrouw een bevoorrechte tussenpersoon met het onzichtbare kon zijn - waarmee ze het eeuwenoude stigma van de heks als het ware omkeerden en herwaardeerden als een psychische vaardigheid.

Naast het spiritisme ontstonden aan het einde van de 19e eeuw gestructureerde occulte stromingen waarin vrouwen een vooraanstaande rol speelden, met name via de Theosofische Vereniging. Deze esoterische vereniging werd in 1875 in New York opgericht en had als medeoprichtster een buitengewone persoonlijkheid: Helena Petrovna Blavatsky. Blavatsky werd in 1831 in Rusland geboren en was - zoals ze «Madame Blavatsky» werd genoemd - een meertalige avonturierster met een passie voor esoterie. Na talloze inwijdingsreizen naar het Oosten vestigde ze zich in de Verenigde Staten, waar ze samen met anderen deze theosofische beweging oprichtte, die oosterse religies, westers occultisme en helderziendheid combineerde. H. P. Blavatsky werd de auteur van twee monumentale werken over het occultisme: De ontsluierde Isis (1877) en vervolgens De Geheime Leer (1888), waarin ze oosterse wijsheid en esoterische wetenschap met elkaar wilde verenigen. Haar invloed was enorm: haar aanhangers prezen haar als «de grootste occultiste van de 19e eeuw» en Blavatsky populariseerde in het Westen inderdaad begrippen als karma, geascendeerde meesters en vergelijkende godsdienststudie. Ondanks de controverses (sommigen beschuldigden haar van bedrog) wordt Helena Blavatsky erkend als een belangrijke figuur binnen het moderne occultisme, medeoprichtster van de Theosofische Vereniging en theoretica van de moderne «theosofie».

Naast Blavatsky onderscheidden andere opmerkelijke vrouwen zich in de theosofische en occulte beweging van het einde van de eeuw. Annie Besant (1847-1933) is daarvan een treffend voorbeeld: deze Britse spreekster, aanvankelijk bekend vanwege haar feministische en socialistische engagement, bekeerde zich in 1889 tot de theosofie nadat ze De Geheime Leer had gelezen. Annie Besant werd later wereldvoorzitster van de Theosofische Vereniging (vanaf 1907), als opvolgster van de oprichters, en speelde een cruciale rol in de wereldwijde verspreiding van theosofische ideeën. Als briljante intellectueel en onvermoeibare redenaar belichaamde ze de geëmancipeerde westerse vrouw die in het occultisme een nieuwe vorm van handelen en spirituele invloed vond. Besant vestigde zich in India, pleitte voor esoterisch onderwijs en zelfs voor politieke autonomie (ze streed naast de jonge Gandhi voor de onafhankelijkheid van India). Haar leven, waarin mystiek en politiek samenkwamen, laat zien hoe het occultisme aan het einde van de eeuw vaak verbonden was met een ideaal van vooruitgang voor de mensheid - een ideaal dat vrouwen als zij met grote overtuiging uitdroegen. In Frankrijk richtte de gravin d'Adhémar (Lady Caithness) in de jaren 1880 in Parijs een actieve theosofische afdeling op, een bewijs dat deze nieuwe ideeën ook weerklank vonden bij vrouwen uit de Franse elite.

Ook Anna Kingsford (1846-1888), een ongebruikelijke Engelse figuur, moet worden genoemd: ze was arts (een van de eerste vrouwen met een artsendiploma), overtuigd vegetariër en christelijke mystica. Ze was voorzitster van de Theosofische Vereniging van Londen en richtte vervolgens haar eigen Hermetische Vereniging op. Anna Kingsford was ervan overtuigd dat vrouwen een gelijke, zo niet grotere rol moesten spelen in het spirituele leven. Ze bepleitte een soort esoterisch christendom waarin reïncarnatie was opgenomen en het goddelijke vrouwelijke principe centraal stond. Haar invloed op het Engelse occultisme was zo groot dat Aleister Crowley zou verklaren dat «zij, en zij alleen, de golf van belangstelling voor het occulte die daarop volgde mogelijk heeft gemaakt», waarmee ze de basis legde voor een gelijke deelname van vrouwen en mannen aan de esoterische orden van de 20e eeuw.

Vrouwen in de initiatieke orden van het begin van de 20e eeuw

Aan het begin van de 20e eeuw zette de impuls van spiritisten en theosofen zich voort in de oprichting van magische orden en initiatieke genootschappen, waarin de plaats van vrouwen voor het eerst expliciet als gelijkwaardig aan die van mannen werd erkend. Dat was het geval bij de zeer invloedrijke Hermetic Order of the Golden Dawn (Hermetische Orde van de Gouden Dageraad), die in 1888 in Londen werd opgericht en de geschiedenis van het westerse occultisme markeerde. De Golden Dawn vernieuwde door vanaf het begin vrouwelijke leden op gelijke voet met hun mannelijke tegenhangers toe te laten tot rituelen en initiatieke graden - een primeur in de overwegend mannelijke wereld van geheime genootschappen. Vrouwen namen er niet alleen aan deel, maar verschillende van hen groeiden uit tot centrale figuren en werden ware magiërs en priesteressen van de occulte traditie. Historica Mary K. Greer bracht zo vier van hen voor het voetlicht, die zij beschouwt als «het hart en de ziel» van de Orde:

• Florence Farr (1860-1917), gerenommeerd actrice en geleerde van het mystieke Egypte, leidde de Londense loge van de Golden Dawn en droeg met haar visionaire creativiteit bij aan de rituelen.

• Moina Mathers (1865-1928), geboren als Mina Bergson (de zus van filosoof Henri Bergson), kunstschilderes en echtgenote van medeoprichter S. L. MacGregor Mathers, was priesteres tijdens de ceremonies en kanaliseerde onderricht dat ze toeschreef aan de Geheime Meesters.

• Annie Horniman (1860-1937), een vermogende mecenas, financierde de activiteiten van de Orde en zou later een theater oprichten, waarbij ze de principes van artistieke en esoterische emancipatie toepaste die haar dierbaar waren.

• Maud Gonne (1866-1953), vurig voorvechtster van de Ierse zaak en muze van dichter W. B. Yeats, gebruikte zowel ceremoniële magie als het politieke spreekgestoelte om de samenleving te proberen veranderen.

Deze vrouwen, en andere minder bekende ingewijden, hebben in belangrijke mate bijgedragen aan de vormgeving van de rituelen, filosofie en erfenis van de Golden Dawn. Hun aanwezigheid effende het pad voor gemengde deelname in de esoterische bewegingen van de 20e eeuw. Waar vrouwen vroeger werden uitgesloten of verbannen naar de rol van passieve mediums, werden ze nu functionarissen, hiërofanten en volleerde magiërs. Getuigenissen wijzen erop dat deze victoriaanse occultisten beschikten over sterk ontwikkelde gaven van helderziendheid of mediumschap, die ze inzetten voor hun mystieke werk. Door zich te bevrijden van sociale verwachtingen (verschillende van hen bleven ongehuwd of scheidden en leidden een zelfstandig leven - een zeldzaamheid in die tijd) belichaamden ze het ideaal van de «nieuwe vrouw» van het einde van de 19e eeuw: ontwikkeld, onafhankelijk en toegewijd aan een intellectuele en spirituele missie. Hun bijdrage bleef niet beperkt tot de esoterische kring: indirect beïnvloedden ze de literatuur (Yeats, die bevriend was met Maud Gonne, doordrenkte zijn gedichten met mystieke symboliek), het theater en zelfs de politiek (opnieuw Maud Gonne, die Keltische esoterie en nationalisme combineerde).

Aan de andere kant van het Kanaal, in Frankrijk, zien we tijdens de Belle Époque vergelijkbare ontwikkelingen: Parijse occulte salons, met name geleid door vrouwelijke mediums zoals Madame Thibaud of Madame Fraya, waren zeer succesvol. Franse magiërs zoals Papus (Gérard Encausse) werkten tijdens hun experimenten met hypnose en magie graag samen met waarzegsters of somnambules. In 1891 vond in Parijs zelfs een internationaal spiritistisch en spiritualistisch congres plaats, waar dames het woord namen om hun visioenen of paranormale genezingen te bespreken. De esoterische zoektocht werd voor sommigen een verlengstuk van de feministische beweging: het recht op occultisme opeisen betekende in zekere zin het recht op kennis, mysterie en het heilige opeisen, op gelijke voet met mannen. Dat zien we vooral bij Dion Fortune (Violet Firth, 1890-1946), een Britse figuur uit het begin van de 20e eeuw: ze werd in haar jeugd opgeleid binnen de Golden Dawn, richtte vervolgens haar eigen esoterische broederschap op (Fraternity of the Inner Light) en publiceerde talrijke werken over magisch onderricht. Dion Fortune wordt beschouwd als de belangrijkste vrouwelijke esoterica van de eerste helft van de 20e eeuw, waarin ze psychoanalytische kennis (ze was psychotherapeute) met occulte tradities combineerde. Net als haar voorgangsters toont ze aan dat de vrouwelijke stem binnen de esoterie niet langer een uitzondering is, maar steeds meer een norm wordt. De occultisten van het interbellum - we kunnen ook denken aan Aleister Crowley, die verschillende «Scarlet Women» (scharlakenvrouwen) in zijn Orde van Thelema opnam, zoals Leah Hirsig - beschouwden de bijdrage van vrouwen doorgaans als onmisbaar voor het evenwicht van de krachten. De enkele decennia eerder ingeluidde gelijkheid binnen de inwijding zette zich dus voort en breidde zich uit.

Wanneer we dit historische overzicht bekijken, zien we dat vrouwen volwaardige actoren in de geschiedenis van het occultisme zijn geweest, ook al kregen hun namen minder media-aandacht of erkenning dan die van hun mannelijke tegenhangers. Het is belangrijk te benadrukken dat deze pioniersters niet alleen de vooroordelen van hun tijd trotseerden, maar ook vaak het slachtoffer werden van laster: ze werden afgeschilderd als duivelse heksen, charlatans of hysterica's. Deze occultisten vieren betekent uiteindelijk erkennen dat de zoektocht naar het onzichtbare en het heilige een gedeeld menselijk avontuur is, waaraan vrouwen minstens evenveel magie, intuïtie en kennis hebben bijgedragen als mannen, zo niet meer.