Wie was Charles Lancelin werkelijk?

Charles Lancelin, voluit Marie Charles Eugène Lancelin, is een van de grote Franse figuren van het experimentele occultisme aan het begin van de 20e eeuw. Hij werd op 4 januari 1852 in Dreux geboren en stierf op 5 januari 1941 in Parijs. Hij was toneelschrijver, volgens de vermelding in de Catalogue collectif de France arts, spiritist, magnetiseur, essayist en hoofdredacteur van een tijdschrift over psychische fenomenen. In zijn werk probeert hij onderwerpen als hypnose, verdubbeling, mediumschap, reïncarnatie, het oproepen van de doden en heksentradities te bestuderen met methoden die hij gecontroleerd wil houden.

Deze ambitie verklaart zijn bijzondere plaats in de geschiedenis van het Franse esoterisme. Lancelin wil het onzichtbare niet alleen beschrijven: hij wil het meten, vergelijken, fraude uitsluiten en protocollen opstellen. Voor hem zijn vorige levens, het « psychische lichaam » of uittredingen uit het lichaam geen eenvoudige overtuigingen, maar werkelijkheden die door ervaring moeten worden benaderd. Juist deze wil om occultisme en experiment met elkaar in gesprek te brengen, geeft zijn werk zo’n unieke karakter.

Zijn biografie maakt het ook mogelijk verschillende versimpelingen te corrigeren. Hij begint niet als beroepsoccultist, maar als letterkundige en toneelschrijver. Zijn spiritistische carrière krijgt pas rond de eeuwwisseling daadwerkelijk vorm. En zijn boeken moeten worden gelezen als belangrijke documenten van de psychische cultuur van hun tijd, niet als vaststaand bewijs voor de fenomenen die ze beschrijven.

Geboorte in Dreux in 1852

Marie Charles Eugène Lancelin wordt op 4 januari 1852 in Dreux geboren, in het huis van zijn grootvader van moederskant. Zijn vader, Charles Jules Lancelin, is notaris. Zijn moeder, Eugénie Estelle Brochard, behoort tot een plaatselijke burgerlijke familie.

De akten van de burgerlijke stand die in moderne biografische artikelen worden gebruikt, bevestigen zijn geboorte in Dreux en zijn volledige identiteit. Lancelin wordt geboren onder de Tweede Republiek, groeit op onder het Tweede Keizerrijk, werkt onder de Derde Republiek en sterft tijdens de bezetting.

Deze periode is belangrijk om zijn werk te begrijpen. Hij ziet achtereenvolgens de opkomst van het kardecistische spiritisme, het tijdperk van het magnetisme, het ontstaan van de experimentele psychologie, het metapsychische onderzoek en het begin van wat later parapsychologie zou worden.

Zijn taal evolueert mee met deze veranderingen: « fluïde », « neuriciteit », « astraal lichaam », « experimentele psyche » en « occulte psychologie » behoren tot een specifieke periode in de geschiedenis van het denken.

De Catalogue collectif de France beschrijft Charles Lancelin als « arts, spiritistisch occultist ». Populairdere biografieën schrijven hem een doctoraat en een medische praktijk toe, maar de universitaire details van deze opleiding zijn publiekelijk veel moeilijker te documenteren dan bij andere figuren, zoals Papus.

Het is daarom nauwkeuriger om vast te houden aan zijn door het CCFr bevestigde medische kwalificatie, zonder een gedetailleerde ziekenhuis- of academische loopbaan te verzinnen die onvoldoende met bronnen zou zijn onderbouwd.

Het theater vóór het occultisme

Voor zijn grote spiritistische boeken schrijft Lancelin voor het toneel. Tussen het einde van de jaren 1880 en het begin van de jaren 1900 verschijnt zijn naam op verschillende toneelstukken, vaudevilles, komische opera’s en libretti.

Tot deze titels behoren Naturalisme!, een eenakter in de vorm van een vaudeville, 1010, Le Père Bidard, L’Anniversaire, Les Cambrioleurs en Dzaëmma. Deze eerste loopbaan verklaart zijn literaire vaardigheid en de verhalende vorm van verschillende latere werken.

Lancelin heeft een medische achtergrond en probeert experimenten op te zetten, maar zijn loopbaan blijft die van een schrijver en onafhankelijk onderzoeker. Hij bekleedt geen leerstoel psychologie aan een universiteit en werkt evenmin in een officieel laboratorium.

Dit onderscheid is belangrijk wanneer hij het woord « experimenteel » gebruikt. Voor hem betekent deze term vooral observeren, herhalen, getuigenissen vergelijken en proberen de omstandigheden te controleren.

Zijn experimenten behoren tot een andere periode van het psychisch onderzoek, waarin men nog probeert vloeistoffen, de dubbelganger en verschijnselen van mediumschap zichtbaar te maken door herhaalde observatie, kruiselingse getuigenissen en soms ingenieuze materiële hulpmiddelen.

De opkomst van het spiritisme als achtergrond

Lancelin wordt vijf jaar vóór de publicatie van het Boek der Geesten van Allan Kardec geboren. Tegen de tijd dat hij volwassen wordt, beschikt Frankrijk al over een uitgebreid spiritistisch netwerk van tijdschriften, groepen, mediums en studieverenigingen.

Deze context vergemakkelijkt zijn overgang van de literatuur naar psychisch onderzoek. Hij komt terecht in een milieu waarin het voortbestaan van de ziel, mediumschap, magnetisme en hypnose met grote intensiteit worden besproken.

Albert de Rochas d’Aiglun wordt een van Lancelins belangrijkste referenties. De Rochas, voormalig officier, administrateur van de École Polytechnique en auteur van onderzoek naar magnetisme, bestudeert de « exteriorisatie van de gevoeligheid » en hypnotische regressie.

Lancelin neemt verschillende van zijn hypothesen over en verwijst naar zijn experimenten als uitgangspunt voor zijn eigen werk. Hij presenteert zich dus minder als een geïsoleerde uitvinder dan als een voortzetter van een Franse school van experimenteel magnetisme.

Ook Hector Durville speelt een belangrijke rol. De uitgeverij Durville publiceert verschillende boeken van Lancelin en draagt bij aan de verspreiding ervan. Het Franse magnetisme uit deze periode probeert de erfenis van Mesmer te behouden en die tegelijkertijd aan te passen aan hypnose en fluïdumtheorieën. Ons artikel Wat is magnetisme precies? maakt het mogelijk deze leerstellingen in hun historische context te plaatsen.

Lancelin kent ook het werk van Papus en van dokter Hippolyte Baraduc. Baraduc probeert onder meer «fluïda» of onzichtbare psychische effecten te fotograferen. Lancelin is geïnteresseerd in deze pogingen omdat ze beloven het onzichtbare van een getuigenis in een materieel spoor te veranderen. Deze fascinatie voor registratie staat centraal in het experimentele occultisme van zijn tijd: fotografie, wijzerplaten, weegschalen en apparaten worden geacht objectief bewijs te leveren voor subtiele fenomenen.

1903, L’Humanité posthume et le Monde angélique

In 1903 verschijnt L’Humanité posthume et le Monde angélique. Daarin ontwikkelt Lancelin een gestructureerde voorstelling van het voortbestaan na de dood. Hij probeert bestaansniveaus, psychische omhulsels en relaties tussen doden en levenden te beschrijven. Dit boek laat zien dat zijn denken al duidelijk spiritualistisch is voordat hij in de jaren 1910 zijn experimentele structuren opricht.

In dezelfde periode verschijnt Histoire mythique de Shatan. Daarin bestudeert Lancelin de vorming van de figuur Satan en diens ontwikkeling door religieuze tradities, demonologie en occultisme heen.

Het werk is geen boek van satanistische eredienst. Het maakt deel uit van een historische en vergelijkende onderneming die kenmerkend is voor zijn tijd, waarin religieuze teksten, mythologie en occulte tradities op hetzelfde verklarende niveau worden geplaatst. De conclusies ervan moeten vandaag worden getoetst aan modern onderzoek naar de geschiedenis van religies.

Lancelin zet dit werk vervolgens voort met delen over betovering, incubatie en vampirisme. Deze boeken vormen een deel van het geheel dat bekendstaat onder de titel Le Ternaire magique de Shatan.

Ze tonen zijn bereidheid om fenomenen die als demonisch worden beschouwd te behandelen door achter de verhalen psychische of magnetische mechanismen te zoeken. De aanpak is dus niet die van een traditionele kerkelijke demonoloog.

In 1911 publiceert Lancelin La Sorcellerie des campagnes. De oorspronkelijke editie die wordt bewaard door de Bibliothèque Sainte-Geneviève telt bijna vijfhonderd pagina's en bevat verschillende illustraties. Lancelin verzamelt er getuigenissen, verhalen over hekserij op het platteland, betoveringen, het boze oog, pacten, geesten en beschermende tradities in. Dankzij de Ars Vetus-heruitgave van dit werk kan vandaag rechtstreeks worden kennisgemaakt met een centrale tekst uit deze vroege occultistische psychologie van de plattelandswereld.

La Sorcellerie des campagnes bevat een grote hoeveelheid historisch en volkskundig materiaal. Maar Lancelin behandelt dit niet zoals een etnoloog dat vandaag zou doen. Achter de verhalen zoekt hij naar werkelijke verschijnselen van magnetisme, suggestie, externalisatie of subtiele lichamen. Zijn interpretatiekader is dan ook occultistisch.

Met ons artikel Inleiding tot de hekserij op het platteland kan deze oude lezing worden vergeleken met het huidige historische onderzoek.

1911, het Institut de recherches psychiques de France

In 1911 verschijnt in Parijs het Institut de recherches psychiques de France. Het tijdschrift ervan, Le Monde psychique, presenteert zich als een orgaan gewijd aan « het experimentele onderzoek van spiritistische, magnetische, hypnotische en occultistische verschijnselen ». Louis Lefranc is directeur en Charles Lancelin hoofdredacteur. De BnF bewaart de collectie van dit tijdschrift voor 1911-1912.

Het tijdschrift vormt een opmerkelijke bron over de door Lancelin geclaimde methode. Het publiceert verslagen van séances en onderzoeken naar « fluidische lichamen », reïncarnatie, magnetisme, mediumschap en zogenoemde spiritistische verschijnselen.

Albert de Rochas wordt voorgesteld als erevoorzitter van het Instituut. De nummers laten zien dat Lancelin niet alleen werkt: hij maakt deel uit van een collectief dat gevallen probeert te verzamelen en waarnemingen met elkaar wil vergelijken.

Uit de archieven van het tijdschrift blijkt dat het Instituut ook een opleiding voor mediums organiseert. Dit detail is belangrijk omdat het een spanning in de werkwijze aan het licht brengt. De groep wil mediums experimenteel bestuderen en tegelijkertijd zelf aan hun opleiding deelnemen. Deze nabijheid tussen waarnemer en onderwerp vormt een van de methodologische beperkingen van dit soort onderzoek.

In 1912 publiceert Lancelin La Fraude dans la production des phénomènes médiumniques. Het boek onderzoekt de methoden waarmee verschijningen, het bewegen van voorwerpen, boodschappen en materiële manifestaties kunnen worden nagebootst.

Deze publicatie laat zien dat hij zeer goed op de hoogte is van het probleem van fraude. Hij concludeert daaruit echter niet dat alle mediamieke verschijnselen vals zijn. Integendeel, zijn doel is bedrog uit te sluiten om datgene te beschermen wat hij als authentieke gevallen beschouwt.

Lancelin is dus geen scepticus die buiten de beweging staat. Hij aanvaardt het voortbestaan van de ziel en verschillende spiritistische hypothesen. Maar hij vindt dat een serieuze praktijk bedrog moet kunnen opsporen. Daarmee staat hij dicht bij andere psychische onderzoekers uit die tijd, die de jacht op fraude beschouwen als een noodzakelijke voorwaarde om de fenomenen die zij echt achten te verdedigen.

In 1912 verschijnt ook Introduction à quelques points de l’occultisme expérimental. De titel vat zijn programma perfect samen. Lancelin wil methoden vastleggen om fluïda, hypnotische toestanden, het dubbelgaan en psychische manifestaties te observeren. Het werk behoort tot een periode waarin de grens tussen psychologie, magnetisme, psychisch onderzoek en occultisme nog zeer veranderlijk is.

Methode voor persoonlijk dubbelgaan

Het beroemdste boek van Lancelin is waarschijnlijk Méthode de dédoublement personnel. De oorspronkelijke editie verschijnt rond 1912-1913 bij Durville. Daarin legt hij een methode uiteen die erop gericht is een deel van de proefpersoon te « externaliseren » en datgene te produceren wat hij een uittreding in het astrale noemt. Lancelin bouwt hier voort op theorieën van Rochas, Durville en het Franse magnetisme.

Voor Lancelin kan de mens niet worden gereduceerd tot het fysieke lichaam. Hij veronderstelt het bestaan van een psychische organisatie die zich tijdelijk kan losmaken en op afstand kan waarnemen. Hij gebruikt begrippen als « neuriciteit », fluïdisch lichaam of dubbelganger. Deze termen behoren tot zijn systeem en dat van zijn tijdgenoten; ze komen niet overeen met structuren die door de huidige anatomie of neurologie worden erkend.

Lancelin probeert minder een bewijs in hedendaagse zin te leveren dan observaties te verzamelen die volgens hem het dubbelgaan waarneembaar en reproduceerbaar kunnen maken. Hij doet verslag van experimenten, indrukken op afstand en overeenkomsten die hij ten gunste van het dubbelgaan interpreteert.

De protocollen vertonen echter talrijke moeilijkheden: suggestie, verwachtingen van de proefpersonen, het ontbreken van volledige blindering, selectie van resultaten en interpretatie achteraf. Zijn werk blijft van groot belang voor de geschiedenis van het moderne begrip van astrale projectie in Frankrijk.

In 1912 publiceert Lancelin ook Comment on meurt, comment on naît. Daarin verbindt hij de twee uiteinden van het bestaan met zijn theorie van de psychische omhulsels en reïncarnatie. De geboorte wordt in dit systeem een geleidelijke incarnatie, terwijl de dood overeenkomt met een scheiding van het psychische beginsel en het lichaam. Deze opvatting maakt deel uit van zijn spiritualisme en mag niet als een biologisch model worden voorgesteld.

In 1914 verschijnt L’Au-delà et ses problèmes. Het boek zet zijn poging voort om een synthese te bieden over het voortbestaan, de communicatie met de doden en onzichtbare structuren. Het behandelt ook magische thema’s en claviculae. De Eerste Wereldoorlog onderbreekt vervolgens een deel van de internationale uitwisselingen die dit onderzoek voedden.

Lancelin probeert een ware onzichtbare anatomie van de mens op te bouwen. Hij onderscheidt verschillende niveaus of omhulsels tussen het fysieke lichaam en de geest. Deze opvatting ontleent elementen aan het magnetisme, het spiritisme, de theosofie en andere occulte systemen. Toch probeert hij ze voor te stellen als objecten die experimenteel kunnen worden waargenomen.

In 1921 verschijnt L’Âme humaine, études expérimentales de psycho-physiologie par un spiritualiste. De ondertitel verdient aandacht. Lancelin definieert zichzelf als spiritualist en maakt aanspraak op een « psychofysiologie » die de ziel kan bestuderen. Hij verbergt dus niet het doctrinaire kader waarin hij zijn ervaringen interpreteert.

Mijn vijf laatste vorige levens

In 1922 publiceert Lancelin Mes cinq dernières vies antérieures ou Méthode de régression de la mémoire dans les vies passées. Daarin probeert hij zijn eigen vorige incarnaties te reconstrueren aan de hand van gehypnotiseerde proefpersonen.

Hij vergelijkt meerdere verslagen en zoekt naar historische overeenkomsten. Het boek vormt een van de vroegste en meest uitgewerkte getuigenissen over « regressie » naar vorige levens in Frankrijk.

Lancelin beweert dat hij zich niet tevredenstelt met één medium. Hij vergelijkt meerdere proefpersonen, noteert verschillen en overeenkomsten en zoekt naar documentair bewijsmateriaal. Deze behoefte aan controle is reëel. Ze volstaat echter niet om hypnotische suggestie, beïnvloeding tussen deelnemers of de retrospectieve selectie van overeenstemmende elementen uit te sluiten.

Moderne psychologische kennis heeft aangetoond dat het geheugen reconstructief is. Hypnose kan het vertrouwen in een herinnering vergroten zonder de waarheidsgetrouwheid ervan te garanderen. Proefpersonen kunnen samenhangende verhalen produceren op basis van suggesties, opgedane kennis, verbeelding en impliciete verwachtingen. De door Lancelin verkregen « vorige levens » moeten daarom worden beschouwd als ervaringen die binnen een reïncarnatiekader zijn geïnterpreteerd, niet als bewezen historische biografieën.

René Guénon bekritiseert de spiritistische en psychistische kringen streng in L’Erreur spirite. Lancelin behoort tot de auteurs die hij aanhaalt om aan de kaak te stellen wat hij beschouwt als een verwarring tussen psychische verschijnselen en spirituele kennis.

Guénon verwijt hem met name dat hij uitgaat van een reïncarnatiehypothese en die vervolgens in de experimentele resultaten terugleest. Deze kritiek komt van binnenuit de esoterische wereld, maar vanuit een heel andere opvatting dan die van Lancelin.

Noemde Lancelin zichzelf een spiritist?

Het antwoord is minder eenvoudig dan het lijkt. Een artikel in de Revue scientifique et morale du spiritisme dat in 1923 werd gepubliceerd, vermeldt dat Lancelin ontkende spiritist te zijn, terwijl hij conclusies schreef die sterk leken op die van de beweging.

Hij presenteert zich liever als spiritualist, psychist of experimenteel occultist. Deze nuance laat zien dat hij niet in een bepaalde school opgesloten wilde worden, ook wanneer zijn conclusies grotendeels overeenkwamen met het spiritisme.

Aan het begin van de jaren 1920 publiceert Lancelin een werk over het oproepen van de doden. Hij onderzoekt daarin de communicatiemethoden en de gevaren die hij in verband brengt met slecht uitgevoerde seances. Het oproepen is voor hem geen eenvoudig nieuwsgierigheidsritueel. Het moet worden geplaatst binnen een theorie van het voortbestaan en binnen een discipline die bedoeld is om suggestie, fraude en obsessie te vermijden.

In 1926 verschijnt Het occultisme en de wetenschap. Het boek vormt een late synthese van zijn grote project. Lancelin vergelijkt er natuurwetenschappen, psychologie, occultisme en psychische fenomenen. Hij probeert aan te tonen dat verschillende oude doctrines een natuurlijke verklaring zouden kunnen krijgen naarmate de wetenschap vorderde.

Dit vertrouwen in een toekomstige versmelting van occultisme en wetenschap werd aan het begin van de 20e eeuw in bepaalde kringen breed gedeeld. De ontdekkingen van radioactiviteit, golven en het onbewuste leken werelden te openen die voorheen onzichtbaar en onvoorstelbaar waren.

Lancelin interpreteert deze beweging als een teken dat ook andere occulte fenomenen erkend zouden kunnen worden. De hedendaagse wetenschap heeft de concepten van vitale vloeistof, neuriciteit of het astrale lichaam die hij verdedigde echter niet bevestigd.

In 1928 publiceert hij Het occultisme en het leven. Het werk breidt de reflectie uit naar de morele en praktische gevolgen van zijn doctrines. Na tientallen jaren van experimenten probeert Lancelin minder een geïsoleerd fenomeen te presenteren dan een algemene visie op de mens op te bouwen. Het einde van zijn leven wordt gekenmerkt door de opbouw van een omvangrijke bibliotheek. Hij verzamelt boeken over occultisme, religie, psychologie, magnetisme, pedagogiek en psychisch onderzoek. Deze bibliotheek zal een van zijn meest blijvende nalatenschappen vormen.

De Catalogue collectif de France beschrijft tegenwoordig een gespecialiseerde collectie van **12 692 records** in de gemeentelijke bibliotheek van Versailles. Het fonds wordt in 1941 opgericht op basis van de schenking van Charles Lancelin.

Het omvat occultisme en esoterie, psychologie, psychoanalyse, niet-christelijke religies en pedagogiek. Deze documentaire massa geeft een veel concreter beeld van zijn intellectuele werk dan de portretten die hem reduceren tot astrale reizen.

Het fonds wordt opgenomen in de gemeentelijke bibliotheek van Versailles en blijft onder bepaalde voorwaarden raadpleegbaar. De oudste werken behoren tot de erfgoedafdeling. Het CCFr beschrijft Lancelin als rechtstreekse schenker, wat bevestigt dat hij zelf de overdracht van zijn bibliotheek voorbereidt.

Charles Lancelin overlijdt op 5 januari 1941 aan de rue Notre-Dame-des-Champs 97 bis, in het 6e arrondissement van Parijs. De dag ervoor was hij negenentachtig jaar geworden. De overlijdensakte bevestigt zijn geboorteplaats en geboortedatum. In hetzelfde jaar wordt in Versailles het naar hem genoemde fonds opgericht.

Er zijn meerdere fotografische portretten van Lancelin bewaard gebleven. De foto op de omslag dateert uit het begin van de 20e eeuw en de maker is onbekend. Wikimedia Commons classificeert de foto als publiek domein in Europa en de Verenigde Staten. Op een andere foto is hij te zien tijdens een psychologisch congres, wat goed aansluit bij zijn streven om zijn onderzoek binnen collectieve kaders te plaatsen.

Waarom blijft Charles Lancelin belangrijk?

Hij is niet belangrijk omdat hij het bestaan van het astrale of van reïncarnatie zou hebben aangetoond. Zijn belang ligt erin dat hij een van de meest systematische pogingen vertegenwoordigt om deze thema's aan het begin van de 20e eeuw tot onderzoeksobjecten te maken.

Hij publiceert de protocollen, bespreekt fraudegevallen, vergelijkt de gevallen en stelt documentatiecollecties samen. Deze aanpak maakt het mogelijk de geschiedenis te bestuderen van de grens tussen occultisme, spiritisme, magnetisme en psychologie.

Het woord moet met voorzichtigheid worden gebruikt. De institutionele parapsychologie van de 20e eeuw zou later haar eigen statistische en experimentele methoden ontwikkelen. Lancelin behoort tot een eerdere fase, die van het experimentele psychisme en de metapsychiek. Hij kan daarom worden beschreven als een historische voorloper van bepaalde vraagstukken, maar niet als een onderzoeker die de latere methodologische standaarden al hanteerde.

Lancelin speelt een belangrijke rol in de Franse verspreiding van het idee van een uittreding uit het lichaam. Hij heeft het niet uitgevonden: tradities rond de dubbelganger, het somnambulisme en de reis van de ziel zijn veel ouder. Zijn bijdrage bestaat erin een systematische methode en een moderne woordenschat voor deze ervaringen voor te stellen. Ons artikel over astrale magie helpt deze begrippen in hun historische context te plaatsen.

Om Lancelin vandaag te lezen, kunnen drie niveaus over elkaar heen worden gelegd. Zijn verhalen en classificaties vormen belangrijke bronnen voor de geschiedenis van het Franse occultisme. Zijn protocollen laten zien hoe psychische onderzoekers probeerden experimenten te controleren voordat de huidige standaarden werden vastgesteld. Zijn bovennatuurlijke conclusies moeten ten slotte historische interpretaties blijven die geen hedendaagse wetenschappelijke validatie hebben gekregen.

Bronnen en aanknopingspunten

De Catalogue collectif de France vormt een belangrijke bron. Deze beschrijft Charles Lancelin als arts, spiritistisch occultist en toneelschrijver, en documenteert de collectie in Versailles, die in 1941 op basis van zijn schenking werd opgericht. De collectie telt momenteel 12 692 records.

De Bibliothèque nationale de France hanteert de data 1852-1941 en bewaart edities van zijn belangrijkste werken, waaronder Mes cinq dernières vies antérieures.

Le Monde psychique, het orgaan van het Institut de recherches psychiques de France, vermeldt Louis Lefranc rechtstreeks als directeur en Charles Lancelin als hoofdredacteur. De oorspronkelijke reeks verscheen in 1911-1912.

De originele editie van La Sorcellerie des campagnes, gepubliceerd in 1911 bij Henri Durville fils en bewaard door de Bibliothèque Sainte-Geneviève, behoort tot het publieke domein.

De editie uit 1926 van L’Occultisme et la science, die eveneens door de Bibliothèque Sainte-Geneviève wordt bewaard, maakt het mogelijk de late synthese van zijn experimentele programma te volgen.

Ten slotte wordt het portret dat op de omslag is gebruikt bewaard op Wikimedia Commons. Het gaat om een anonieme foto die aan het begin van de 20e eeuw is gepubliceerd en tegenwoordig tot het publieke domein behoort.