Brussel is altijd een centrum geweest van geleerdheid en esoterische praktijken. Al in de Middeleeuwen circuleren er alchemistische manuscripten en magische traktaten in de stad, mede dankzij invloeden uit Vlaanderen en de Nederlanden. Met de Renaissance dragen hermetische denkers zoals Gérard Dorn, een leerling van Paracelsus, bij aan de verspreiding van occulte kennis.

De vrijmetselarij ontwikkelde zich daar al in de 18e eeuw, met de oprichting van invloedrijke loges die esoterische filosofie en politieke gedachte combineren. Ook rozenkruisers- en martinistenstromingen vestigden zich in de hoofdstad, en trokken intellectuelen en ingewijden aan die op zoek waren naar hermetische kennis.

De Grote Markt, met zijn alchemistische symbolen verborgen op sommige gevels, getuigt van een occulte invloed in de architectuur van de stad. Het Justitiepaleis, immens en raadselachtig, intrigeert door zijn buitengewone proporties en theorieën die verband houden met de vrijmetselarij. De wijk Sablon, vroeger een ontmoetingsplaats voor alchemisten en antiquairs, behoudt een bijzondere uitstraling.

De 19e eeuw ziet een opleving van het spiritisme in België, en Brussel wordt een centrum voor onderzoek en mediumexperimenten. Privésalons organiseren sessies van communicatie met het hiernamaals, die schrijvers en intellectuelen aantrekken die gefascineerd zijn door deze praktijken.