Maria, de moeder van Jezus, neemt een belangrijke plaats in binnen veel christelijke tradities. Het katholicisme maakt onderscheid tussen leerstellige uitspraken over haar persoon, liturgische feesten, devotionele titels en verhalen over verschijningen, die niet allemaal hetzelfde gezag hebben.
Eén persoon
Onze-Lieve-Vrouw van Lourdes, Moeder van God, Onze-Lieve-Vrouw van de Karmel en de andere titels verwijzen naar Maria, de moeder van Jezus. Ze duiden niet op meerdere godinnen of op onafhankelijke vormen van een macht. Een titel kan een leerstelling, een feest, een heiligdom, een afbeelding of een spirituele eigenschap uitdrukken.
De katholieke leerstellige uitgangspunten
Het goddelijke moederschap bevestigt de identiteit van de Zoon die zij ter wereld heeft gebracht. Maria's maagdelijkheid maakt deel uit van de katholieke belijdenis van de Menswording. De Onbevlekte Ontvangenis heeft betrekking op haar eigen ontvangenis, waarbij zij voor de erfzonde werd bewaard. De Tenhemelopneming bevestigt dat zij aan het einde van haar aardse leven met lichaam en ziel in de hemelse heerlijkheid is opgenomen; dit mag niet worden verward met de Hemelvaart van Christus.
De grote feesten
Op 1 januari wordt Maria, Moeder van God, gevierd, op 25 maart de Aankondiging van de Heer, op 15 augustus Maria-Tenhemelopneming en op 8 december de Onbevlekte Ontvangenis. Op 8 september wordt Maria's geboorte gevierd; op 31 mei het feest van Maria Visitatie. Sommige vieringen kunnen afhankelijk van het liturgische jaar worden verplaatst. De Aankondiging en de Opdracht van de Heer hebben rechtstreeks betrekking op Christus, terwijl Maria daarbij een belangrijke plaats inneemt.
Verschijningen en particuliere openbaringen
De Kerk onderscheidt de in Christus voltooide Openbaring van privéopenbaringen. Een erkende verschijning schept geen dogma en verplicht niet alle gelovigen tot dezelfde devotie. De procedures en oordelen zijn in de geschiedenis veranderd; het pastorale nihil obstat dat in recente normen wordt gebruikt, betekent niet automatisch dat een bovennatuurlijke oorsprong wordt verklaard.
Verschillen tussen geloofsrichtingen
De orthodoxen eren de Theotokos en vieren de Ontslapenis, maar aanvaarden niet alle Latijnse ontwikkelingen in dezelfde formuleringen. Protestanten erkennen Maria in het Bijbelse getuigenis; velen roepen haar voorspraak niet aan en aanvaarden de in 1854 en 1950 vastgelegde mariale dogma's niet. Geen van deze tradities zou vanuit een karikatuur moeten worden beschreven.
Vier mariale dogma's en talrijke titels
De titel Moeder van God, aangenomen op het concilie van Efeze in 431, betreft in de eerste plaats de identiteit van Christus: Jezus is één persoon, waarlijk goddelijk en menselijk. De altijddurende maagdelijkheid, de Onbevlekte Ontvangenis, vastgelegd in 1854, en de Tenhemelopneming, vastgelegd in 1950, behoren eveneens tot de katholieke mariale leer. Deze formuleringen zijn in de loop van de geschiedenis nader bepaald en moeten binnen hun theologische taal worden begrepen.
De benamingen Lourdes, Fátima, de Karmel of Guadalupe verwijzen allemaal naar Maria, maar hebben betrekking op verschillende verhalen, plaatsen en devoties. Privéverschijningen die door een kerkelijke autoriteit zijn erkend, worden geen nieuwe dogma's. Dit onderscheid maakt het mogelijk om Mariaheiligdommen en devotievoorwerpen te bestuderen zonder hun geschiedenis te verwarren met de gegevens uit de Evangelies.
