Sint Jeanne d'Arc

Een jonge boerin in een koninkrijk in oorlog

Jeanne wordt rond 1412 geboren in Domrémy, aan de rand van het koninkrijk Frankrijk. Ze groeit op in een landelijke omgeving die wordt blootgesteld aan de gevolgen van de Honderdjarige Oorlog: troepenbewegingen, onveiligheid en rivaliteit tussen de machten die om de troon strijden. Haar familie brengt haar het religieuze leven van haar dorp bij. De processtukken uit Rouen tonen haar als iemand die gehecht is aan de mis, het gebed en de christelijke gebruiken van haar omgeving.

Haar geboorte wees op geen enkele militaire loopbaan. Jeanne behoort tot een sociale groep die niet over de gebruikelijke middelen beschikt om deel te nemen aan de politieke besluitvorming van het koninkrijk. Toch zal ze een opdracht ondersteunen waarvan ze verklaart dat ze die van God heeft ontvangen, en proberen de machthebbers ervan te overtuigen haar te laten handelen. Deze vastberadenheid zal een van de meest opvallende kenmerken van haar levensloop worden.

In haar adolescentie verklaart Jeanne stemmen te horen die ze identificeert als die van de heilige Michaël, de heilige Catharina en de heilige Margaretha. Ze presenteert deze boodschappen als een bron van moed en richting. Historici beschikken over haar verklaringen en latere getuigenissen; ze kunnen de plaats van deze stemmen in haar gedrag en in het proces reconstrueren, zonder hun bovennatuurlijke oorsprong om te zetten in een onafhankelijk materieel vastgesteld feit.

De weg naar Vaucouleurs en Chinon

Jeanne gaat naar Robert de Baudricourt, kapitein van Vaucouleurs, om te vragen of ze zich bij dauphin Karel mag aansluiten. De eerste pogingen lopen op niets uit. Door haar volharding krijgt ze uiteindelijk een escorte en kan ze begin 1429 door gevaarlijke gebieden naar Chinon reizen. De reis is een beslissende episode: een jonge vrouw zonder officiële functie weet voor de omgeving van de troonpretendent te verschijnen.

De verhalen over haar ontmoeting met Karel hebben talrijke literaire en geschilderde scènes geïnspireerd. De meest late versies voegen details toe die om een kritische lezing vragen. De politieke situatie is duidelijk: Orléans wordt belegerd en Karels aanhangers proberen het initiatief terug te winnen. Jeannes aankomst speelt zich af tegen deze militaire en symbolische urgentie.

Jeanne draagt kleding die geschikt is voor de reis en vervolgens een harnas. De rechters van Rouen zullen uitvoerig terugkomen op haar mannenkleding. Dit aspect van haar leven kan niet los worden bestudeerd van de noodzaak van het reizen, de oorlog, de gevangenschap en de beschuldigingen die tegen haar worden ingebracht.

Orléans en de kroning in Reims in 1429

De veldtocht van Orléans vormt Jeannes eerste grote openbare episode. In het voorjaar van 1429 sluit ze zich aan bij de operaties om het beleg op te heffen. Het Franse succes in mei, na verschillende confrontaties, verandert het moreel van het leger en van Karels aanhangers. De getuigenissen tonen het belang van haar aanwezigheid bij de strijders, ook al blijft het detail van sommige tactische beslissingen onderwerp van discussie.

De veldtocht gaat verder in de Loirevallei en vervolgens richting Reims. Op 17 juli 1429 wordt Karel VII in de kathedraal gekroond. Voor Jeanne betekent deze gebeurtenis de vervulling van een belangrijk deel van de opdracht die ze zegt te hebben ontvangen. In het kader van de middeleeuwse monarchie heeft de kroning een religieuze en politieke betekenis: ze maakt de legitimiteit van de koning zichtbaar en bevestigt zijn plaats in de continuïteit van het koninkrijk.

Haar vaandel wordt een van de emblemen van deze periode. De bronnen vermelden de namen van Jezus en Maria, evenals religieuze afbeeldingen. Het oorspronkelijke voorwerp is niet bewaard gebleven, en moderne afbeeldingen reconstrueren het uiterlijk ervan aan de hand van beschrijvingen. Het vaandel herinnert aan de rol van het geloof in de manier waarop Jeanne haar handelen binnen de oorlog begrijpt.

De gevangenneming, gevangenschap en het proces

Op 23 mei 1430 wordt Jeanne bij Compiègne gevangengenomen door Bourgondische strijdkrachten. Vervolgens komt ze onder Engelse controle en wordt ze in Rouen vastgehouden. In 1431 begint een kerkelijke rechtbank onder voorzitterschap van bisschop Pierre Cauchon tegen haar een procedure om haar religieuze verklaringen en gedrag te onderzoeken. De zaak speelt zich af onder zware politieke druk.

De processtukken vormen een uiterst belangrijke historische bron. Ze bewaren een deel van haar antwoorden over haar stemmen, kleding, gebedspraktijken en de opdracht die ze aan God toeschrijft. De formuleringen moeten in hun gerechtelijke kader worden geplaatst, omdat de vragen niet in een vrij gesprek worden gesteld. Het werk van de griffiers, de vertalingen en de beslissingen van de rechters spelen een rol in de overdracht van Jeannes woorden.

Op 30 mei 1431 wordt Jeanne, na haar veroordeling wegens ketterij, levend verbrand op de Place du Vieux-Marché in Rouen. Ze is ongeveer negentien jaar oud. Deze straf heeft haar geschiedenis een buitengewoon grote betekenis gegeven, maar de voorafgaande jaren tonen al een persoonlijkheid die zich inzet in een context die ze met haar keuzes niet volledig kon beheersen.

Het nietigverklaringsproces en de erkenning van haar heiligheid

Na de herovering van Rouen en de veranderende loop van het conflict wordt Jeannes veroordeling opnieuw onderzocht. Er wordt een nietigverklaringsproces gevoerd, dat in 1456 leidt tot de vernietiging van het vonnis uit 1431. De bij deze gelegenheid verzamelde verklaringen vergroten de kennis van haar jeugd, haar metgezellen en haar laatste jaren.

Deze gerechtelijke herziening is nog geen heiligverklaring. Ze onderzoekt de rechtmatigheid van de procedure en het onrechtvaardige karakter van de veroordeling. De weg naar de officiële erkenning van haar heiligheid strekt zich over meerdere eeuwen uit. Jeanne wordt in 1909 zalig verklaard en vervolgens in 1920 door paus Benedictus XV heilig verklaard.

De herinnering aan Jeanne heeft zich ook ontwikkeld binnen de Franse politieke geschiedenis, waar ze door zeer uiteenlopende stromingen is geïnterpreteerd. De gerechtelijke archieven maken het mogelijk een werkelijk bestaande vrouw terug te vinden, gehecht aan haar geloof en aan de omstandigheden van de 15e eeuw, eerder dan een uitwisselbaar figuur ten dienste van latere nationale debatten.

Het harnas, de stemmen en de twee feestdagen van Jeanne

Afbeeldingen tonen Jeanne met een harnas, een zwaard en een vaandel. Deze attributen verwijzen rechtstreeks naar haar deelname aan de veldtochten van 1429. Andere afbeeldingen plaatsen de heilige Michaël, de heilige Catharina en de heilige Margaretha om haar heen, als verwijzing naar haar verklaringen. Zo vertalen kunstenaars een religieuze getuigenis in de zichtbare taal van hun tijd.

Jeanne wordt op 30 mei in de katholieke liturgie gevierd. Frankrijk kent ook een nationale feestdag van Jeanne d’Arc en het patriottisme, vastgesteld op de tweede zondag van mei. De twee vieringen behoren tot verschillende tradities: de ene maakt deel uit van de christelijke herinnering aan een heilige, de andere van die aan de natie en haar geschiedenis.

Het lezen van Jeannes woorden tijdens het proces blijft de beste manier om haar karakter en geloof te leren kennen. De antwoorden aan haar rechters onthullen een praktische intelligentie, een opmerkelijke standvastigheid en de ernst van een bestaan dat met moeilijke keuzes wordt geconfronteerd. Ze maken het mogelijk het verstarde beeld van de krijgster achter ons te laten en een unieke stem uit de Franse middeleeuwen te horen.

De plaats van een vrouw die zich publiekelijk inzet voor de zaken van haar tijd biedt een interessante vergelijking met Catharina van Siena. Hun levenslopen verschillen, maar beiden hebben een christelijke herinnering nagelaten waarin het geloof ook tot uitdrukking komt tegenover politieke en religieuze leiders.