Johannes de Doper is de profeet die de komst van Jezus voorbereidt en Hem in de Jordaan doopt. De evangeliën vertellen over zijn geboorte, die aan Zacharias wordt aangekondigd, zijn prediking in de woestijn en zijn terechtstelling onder Herodes Antipas. Hij roept zijn toehoorders op tot bekering en vraagt hun hun manier van leven concreet te veranderen. Zijn plaats in het christendom is bijzonder: hij behoort tot de wereld van de profeten van Israël en wijst tegelijk naar Christus. De joodse historicus Flavius Josephus vermeldt eveneens zijn executie en biedt daarmee een blik van buitenaf op het Nieuwe Testament.
| Tijdperk | 1e eeuw |
|---|---|
| Ouders | Zacharias en Elisabet, volgens Lucas |
| Rol | Profeet, doper en voorloper van Jezus |
| Plaatsen | Judea, woestijn en Jordaan |
| Attributen | Kameelharen kleed, lam, rieten kruis |
| Feestdagen | 24 juni, geboorte; 29 augustus, martelaarschap |
Een geboorte aangekondigd in de tempel
Lucas vertelt dat Zacharias zijn priesterlijke dienst in de tempel van Jeruzalem verricht wanneer een engel hem de geboorte van een zoon aankondigt. Zijn vrouw Elisabet had geen kinderen gekregen en het echtpaar was op leeftijd. De naam Johannes wordt in de aankondiging zelf gegeven. De scène sluit aan bij de Bijbelse traditie van onverwachte geboorten, die Gods trouw aan de beloften aan zijn volk zichtbaar maken.
De geboorte van Johannes wordt bij Lucas verbonden met die van Jezus. Maria ontmoet Elisabet vóór de geboorte van beide kinderen, en het verhaal benadrukt de vreugde rond de komst van de toekomstige Doper. Het loflied van Zacharias, het Benedictus genoemd, duidt Johannes aan als degene die de weg van de Heer zal voorbereiden.
Dit eerste deel van het evangelie toont de roeping van Johannes al vóór het verhaal van zijn prediking. Hij wordt niet voorgesteld als de Messias, maar als een getuige die diens komst moet voorbereiden.
De woestijn, het haren kleed en het profetische woord
Aan het begin van zijn optreden verschijnt Johannes in de streken bij de Jordaan. Hij draagt een kleed van kameelhaar en een leren gordel; de verhalen vermelden dat hij sprinkhanen en wilde honing eet. Deze soberheid herinnert aan de figuur van de profeet Elia en plaatst Johannes in de traditie van de mannen die Israël oproepen naar God terug te keren.
Zijn prediking beperkt zich niet tot het opwekken van berouw. In Lucas 3 vragen mensen hem wat zij moeten doen. Johannes spreekt over het delen van kleding en voedsel, rechtvaardigheid bij het innen van belastingen en het afwijzen van onrechtmatig geweld. De verandering van leven krijgt zo de vorm van concrete daden en rechtvaardiger relaties.
De menigte vraagt zich af wie hij is. Johannes weigert de plaats in te nemen van degene die na hem moet komen. Zijn optreden is dat van een voorbereiding, en zijn woord behoudt een intensiteit die zowel de aandacht van de gelovigen als die van de autoriteiten trekt.
De doop van bekering en het water van de Jordaan
Johannes doopt mensen in de Jordaan. Dit gebaar gaat gepaard met de oproep tot bekering en de voorbereiding van het volk. De doop die hij aanbiedt, staat binnen een joods religieus kader en moet worden onderscheiden van de sacramentele praktijk die de christelijke gemeenschappen zouden ontwikkelen vanuit de verkondiging van de dood en de verrijzenis van Jezus.
Wanneer Jezus zijn doop ontvangt, plaatsen de evangeliën de scène aan het begin van zijn openbare optreden. De synoptische verhalen spreken over de verschijning van de Geest in de gedaante van een duif en over een stem uit de hemel. Deze scène wordt een belangrijk moment in de herinnering aan de Drie-eenheid en in de openbaring van de identiteit van Christus.
De verhouding tussen Johannes en Jezus is uitvoerig becommentarieerd. De Doper probeert niet het middelpunt van het verhaal te worden. Hij vervult zijn taak door te wijzen op degene die hij als groter dan zichzelf erkent. Schilderijen van de scène vertalen deze verhouding in de gebaren en de onderlinge posities van beide personages.
Het Lam van God en de eerste leerlingen
Het eerste hoofdstuk van het Evangelie volgens Johannes geeft de Doper een beslissend woord wanneer hij Jezus aanwijst als het Lam van God. Twee van zijn leerlingen beginnen Jezus dan te volgen. Een van hen is Andreas, die kort daarna zijn broer Simon naar Christus zal brengen. De rol van de Doper bestaat er dus in te getuigen en een doorgang naar een nieuwe verhouding te openen.
Het lam dat in de christelijke kunst bij Johannes wordt afgebeeld, komt voort uit dit woord. De banderol die hij vasthoudt, draagt soms de Latijnse woorden Ecce Agnus Dei. Zijn lange rieten kruis verwijst naar het lijden van Christus, waarvan hij de komst aankondigt. Het gebaar van de hand die naar Jezus wijst, blijft een essentieel element in talrijke beeldhouwwerken en schilderijen.
Deze iconografie herinnert eraan dat de opdracht van de Doper op iemand anders dan hemzelf gericht is. Hij presenteert zich niet als de bron van het heil, maar als de stem die oproept de weg voor te bereiden.
Herodes Antipas en de veroordeling van Johannes
Johannes bekritiseert de verbintenis van Herodes Antipas met Herodias, wat bijdraagt aan het conflict met de politieke macht. De evangeliën vertellen over zijn gevangenschap en vervolgens zijn terechtstelling. Marcus 6 plaatst de uiteindelijke beslissing tijdens een feestmaal, waar de dochter van Herodias voor Herodes danst en om het hoofd van de profeet vraagt, nadat zij haar moeder heeft geraadpleegd.
De historicus Flavius Josephus vermeldt de dood van Johannes eveneens in de Joodse Oudheden, XVIII, 116–119. Hij benadrukt de angst die Herodes voelde vanwege de invloed van de prediker op de bevolking. Josephus situeert zijn gevangenschap in Machaerus. De twee verhalen bieden verschillende perspectieven, maar komen overeen over het openbare belang van Johannes en over zijn dood op bevel van de machthebber.
De christelijke traditie ziet in het martelaarschap van de Doper trouw aan de waarheid tegenover een onrechtvaardige autoriteit. Het verhaal van het feestmaal, de gevangenis en de terechtstelling heeft de Europese kunst diepgaand beïnvloed.
Salomé, de onthoofding en de voorstellingen
De naam Salomé, die in de traditie aan de jonge danseres wordt gegeven, komt niet voor in het verhaal van het feestmaal bij Marcus. Schilders en schrijvers hebben deze scène door de eeuwen heen verder uitgewerkt. Zij tonen Johannes in zijn gevangenis, de dans, de schaal met zijn hoofd en de reacties van de personages. Deze beelden weerspiegelen evenzeer de zorgen van hun eigen tijd als de herinnering aan het evangelieverhaal.
De Doper wordt ook als kind afgebeeld bij Jezus en Maria in schilderijen uit de renaissance. De scènes waarin zij samen voorkomen, houden verband met de verhalen over hun jeugd en met hun artistieke receptie, niet met een gedetailleerde beschrijving van hun spel. Het is belangrijk het verschil te erkennen tussen de twee grote cycli van zijn iconografie: enerzijds de geboorte en het profetische optreden, anderzijds de gevangenschap en het martelaarschap.
Zijn haren kleed, het water, de duif en het lam maken het mogelijk hem zonder verwarring met de apostelen of andere profeten te herkennen. De kunstenaars benadrukken de soberheid, de verkondigingsopdracht en de trouw tot aan de dood.
24 juni en 29 augustus in de christelijke kalender
De Romeinse kalender viert de geboorte van Johannes de Doper op 24 juni en zijn martelaarschap op 29 augustus. Hij is een van de figuren van wie beide momenten officieel worden herdacht. Het feest in juni sluit aan bij Lucas' verhaal over de geboorte en bij de aankondiging van de komst van Christus, terwijl de gedachtenis in augustus herinnert aan het getuigenis voor Herodes.
Johannes wordt geëerd in de christelijke tradities van Oost en West. Zijn naam wordt gedragen door talrijke kerken, broederschappen en bedevaartsoorden. Het gebruik van de doop, het beeld van de woestijn en de woorden van bekering maken hem tot een belangrijke figuur van de geestelijke voorbereiding.
Door de evangeliën te lezen samen met het getuigenis van Flavius Josephus, ontdekken we een profeet wiens bestaan volledig in de geschiedenis van de 1e eeuw is ingebed. Zijn boodschap blijft verbonden met een concrete eis: zijn gedrag veranderen en de ontmoeting met Christus voorbereiden.
Historische bronnen en referenties
Evangeliën: Lucas 1 (aankondiging en geboorte), Lucas 3 (prediking), Marcus 6 (terechtstelling) en Johannes 1 (getuigenis).
Flavius Josephus, Joodse Oudheden, boek XVIII, paragrafen 116–119, over de politieke motieven van Herodes Antipas.
Benedictus XVI, toespraak van 29 augustus 2012, gedachtenis van het martelaarschap en liturgische traditie.
Illustratie: Leonardo da Vinci, Johannes de Doper (begin van de 16e eeuw), reproductie van een werk uit het publieke domein.
