Sint Ignatius van Loyola

Iñigo de Loyola en de ambities van het ridderschap

Ignatius werd in 1491 geboren op het kasteel van Loyola, in een familie van kleine Baskische adel. Hij werd gedoopt als Iñigo en kreeg een opvoeding die hem voorbereidde op het leven aan het hof en op het krijgsleven. Verlangens naar eer, dapperheid en persoonlijk succes kenmerkten zijn jeugd. Niets wees er toen op dat hij de toekomstige stichter zou worden van een religieuze orde die bekendstaat om haar missies en onderwijsinstellingen.

In mei 1521, tijdens het beleg van Pamplona, raakte Ignatius door een projectiel ernstig gewond aan zijn benen. Hij werd naar zijn familie teruggebracht voor een lange en pijnlijke herstelperiode. Zijn militaire loopbaan leek voorbij. Deze periode van lichamelijke afhankelijkheid dwong hem te breken met de levenswijze die hij had gekozen en bracht hem ertoe andere perspectieven te overwegen.

In zijn Pelgrimsverslag, dat aan het einde van zijn leven werd overgeleverd, zou Ignatius op deze gebeurtenis terugkomen. Hij presenteert haar niet als een bekering die in één ogenblik voltooid was, maar als het begin van een weg waarop zijn verlangens en plannen geleidelijk werden veranderd.

Van ridderromans naar de levens van de heiligen

Tijdens zijn herstel wilde Ignatius verhalen over ridderlijke heldendaden lezen. De boeken waarover hij beschikte waren uiteindelijk een leven van Christus en levens van heiligen. Deze lectuur wekte in hem het verlangen hen na te volgen. Hij merkte echter een verschil op tussen de mijmeringen die zijn wereldse ambitie verlengden en de mijmeringen die uit religieuze lectuur voortkwamen.

Sommige gedachten lieten hem ontevreden achter wanneer ze verdwenen, terwijl andere een blijvende vrede deden groeien. Ignatius begon de gevolgen van zijn innerlijke voorstellingen op te merken. Deze ontdekking zou een van de oorsprongen worden van wat de jezuïetische traditie het onderscheiden van de geesten noemt. Het gaat er niet om elke emotie blindelings te volgen, maar te leren kijken naar wat blijvend leidt naar de dienst aan God.

De ervaring in Loyola deed hem begrijpen dat het geestelijke leven niet alleen wordt opgebouwd door het opstapelen van edelmoedige voornemens. Het vraagt om kennis van wat iemand werkelijk bezielt. Deze observatie zou een centrale plaats innemen in de Geestelijke oefeningen.

Montserrat, Manresa en het leren onderscheiden

In 1522 verliet Ignatius Loyola. In het klooster van Montserrat bracht hij een nacht door in gebed voor de Maagd Maria en deed hij symbolisch afstand van de tekenen van zijn leven als ridder. Daarna ging hij naar Manresa, bij Barcelona, waar hij vele maanden bleef in een leven van gebed, boete en dienstbaarheid.

Deze periode was niet alleen vredig. Ignatius maakte scrupules, religieuze zorgen en moeilijkheden door bij het vinden van een juiste manier om zijn geloof te beleven. Geleidelijk leerde hij de gevolgen van zijn gedachten te onderscheiden, de excessen waartoe hij geneigd was te herkennen en een relatie met Christus te zoeken die niet door angst werd beheerst.

Zijn verslag vermeldt ook een geestelijke gebeurtenis bij de rivier de Cardoner, waarbij hij naar eigen zeggen een nieuw inzicht in het geloof en de wereld ontving. Deze ervaring zou zijn verdere weg blijvend kenmerken. Manresa is zo een belangrijke plaats in het ignatiaanse geheugen geworden, omdat daar de eerste intuïties van de Geestelijke oefeningen vorm kregen.

Jeruzalem, studies en de metgezellen van Parijs

In 1523 ondernam Ignatius een pelgrimstocht naar Jeruzalem. Hij wilde in het Heilige Land blijven, maar de plaatselijke religieuze autoriteiten stonden dat niet toe. Terug in Europa begreep hij dat hij moest studeren om het Evangelie met meer degelijkheid te verkondigen. Daarom hervatte hij zijn opleiding op een leeftijd waarop andere mannen hun loopbaan al hadden gevestigd.

Zijn weg voerde hem naar Barcelona, Alcalá, Salamanca en Parijs. Aan de universiteit van Parijs ontmoette hij studenten die zijn eerste metgezellen zouden worden, onder wie Petrus Faber en Franciscus Xaverius. Hun gesprekken gingen niet alleen over een predikingsprogramma: zij deelden een manier van bidden, onderscheiden en nadenken over dienst aan de Kerk.

In 1534 verbond een kleine groep zich in Montmartre aan een project van apostolisch leven. De eerste jaren behielden een open karakter: de metgezellen bereidden zich voor om Christus te dienen waar de noden hen zouden roepen. Deze beschikbaarheid zou een van de kenmerken worden van de latere Sociëteit van Jezus.

De stichting van de Sociëteit van Jezus

Na procedures en besprekingen keurde paus Paulus III de Sociëteit van Jezus in 1540 officieel goed. Het jaar daarop werd Ignatius haar eerste algemeen overste. De orde kreeg haar plaats in een Kerk die door sterke religieuze spanningen werd getekend en volop bezig was haar instellingen te hervormen. De metgezellen wijdden zich aan prediking, onderwijs, missies en dienst aan gemeenschappen.

Ignatius vestigde zich in Rome en wijdde een groot deel van zijn laatste jaren aan het bestuur van de Sociëteit. De bewaard gebleven correspondentie toont hem als iemand die aandacht had voor de vorming van de leden, de moeilijkheden ter plaatse en de beslissingen over huizen die zeer ver weg lagen. De Constituties proberen deze groeiende gemeenschap een voldoende stabiel kader te geven zonder haar beschikbaarheid te verstikken.

Het Latijnse motto Ad maiorem Dei gloriam, «tot meerdere eer van God», vat de oriëntatie samen die met de jezuïetische traditie wordt verbonden. Het herinnert eraan dat studie, zending en handelen hun betekenis moeten ontvangen uit de dienst aan Christus en de Kerk.

De Geestelijke oefeningen en innerlijke vrijheid

De Geestelijke oefeningen vormen het invloedrijkste werk van Ignatius. De tekst is niet bedoeld als een verhandeling die uitsluitend uit nieuwsgierigheid wordt gelezen. Het is een weg van gebed en onderscheiding, die normaal gesproken wordt begeleid en die ertoe leidt het leven van Christus te aanschouwen, innerlijke bewegingen te herkennen en na te denken over beslissingen die het bestaan aangaan.

De weg is traditioneel georganiseerd in vier «weken», een uitdrukking die geestelijke etappes aanduidt en niet noodzakelijk overeenkomt met vier gelijke perioden van zeven dagen. De eerste behandelt de verhouding tot zonde en barmhartigheid; daarna volgt de beschouwing van het leven, het lijden en de verrijzenis van Christus. Het doel is de persoon te bevrijden van wat hem of haar ervan weerhoudt vol vertrouwen op de roeping te antwoorden.

Ignatius maakt vooral onderscheid tussen geestelijke vertroosting en verlatenheid. Deze woorden zijn niet eenvoudigweg synoniemen van een goed en een slecht humeur: ze duiden bewegingen aan die worden onderscheiden op basis van hun uitwerking en richting. De methode vraagt tijd, helderheid en, in haar volledige vorm, de hulp van een geschoolde begeleider.

De dood van Ignatius en zijn nalatenschap

Ignatius stierf op 31 juli 1556 in Rome. De Sociëteit die hij mede had gesticht, zette haar ontwikkeling in het onderwijs en de missies voort, met leden in verafgelegen gebieden van Europa. Haar geschiedenis zou in de loop van de eeuwen belangrijke veranderingen kennen, maar de Geestelijke oefeningen en de Constituties blijven twee van haar referentieteksten.

Hij werd in 1622 heilig verklaard, samen met onder anderen Franciscus Xaverius, een van zijn eerste metgezellen. In de kunst wordt Ignatius afgebeeld in priestergewaad, met een boek in zijn hand of met het monogram IHS. Dit teken wordt in de jezuïetische spiritualiteit traditioneel opgevat als een verwijzing naar de naam van Jezus; het neemt een centrale plaats in het embleem van de Sociëteit in.

De feestdag van Ignatius wordt op 31 juli gevierd. Zijn nalatenschap nodigt uit tot een aandachtige lezing van de innerlijke ervaring en tot verantwoordelijkheid bij het maken van keuzes. Menselijke beslissingen berusten bij hem niet op een teken dat automatisch de toekomst voorspelt: ze krijgen betekenis in een geloofsrelatie, in het onderzoeken van de werkelijkheid en in het verlangen om te dienen.

De stichting van de Sociëteit van Jezus maakt deel uit van de bredere geschiedenis van religieuze orden en hun spiritualiteiten. De oefeningen van Ignatius verschijnen daar naast andere tradities van gebed en zending, waarvan de vormen zich in verschillende tijdperken hebben ontwikkeld.