Wie was Nostradamus echt?

Michel de Nostredame, beter bekend als Nostradamus, is een van de beroemdste figuren uit de Franse Renaissance. Hij werd in 1503 geboren in Saint-Rémy-de-Provence en stierf in 1566 in Salon-de-Provence. Hij was apotheker, schrijver van recepten, astroloog, samensteller van almanakken en auteur van de Prophéties. Zijn postume roem berust vrijwel volledig op zijn kwatrijnen, maar de werkelijke man is veel interessanter dan de alwetende profeet die door vier eeuwen commentaren werd geconstrueerd.

Zijn tijd verklaart een groot deel van zijn succes. In de 16e eeuw waren astrologie, geneeskunde, voorspellingen en het observeren van de hemel nog niet gescheiden volgens moderne categorieën. Astrologische almanakken werden veel gelezen, oorlogen en epidemieën zorgden voor een klimaat van onzekerheid en profetische teksten circuleerden op grote schaal. Pierre Brind’Amour plaatste Nostradamus opnieuw in deze wereld: niet als een geïsoleerde ziener die buiten zijn tijd stond, maar als een astroloog uit de Renaissance met een belangrijke literaire vorming en een opmerkelijk vermogen om formuleringen te schrijven die compact genoeg waren om talrijke interpretaties te verdragen.

Deze biografie moet daarom onderscheid maken tussen drie Nostradamussen: Michel de Nostredame, de historische figuur; de auteur van de almanakken en de Centuries; en vervolgens de Nostradamus die na zijn dood werd gereconstrueerd en aan wie voorspellingen over Hendrik II, Napoleon, Hitler, Londen, de wereldoorlogen en hedendaagse aanslagen werden toegeschreven.

Geboorte in Saint-Rémy-de-Provence

Michel de Nostredame werd op 14 december 1503 geboren in Saint-Rémy-de-Provence. Deze datum komt voor in historische werken over zijn familie en in de oude biografische traditie. Zijn vader, Jaume de Nostredame, behoorde tot een familie van notarissen en kooplieden. Zijn moeder, Reynière de Saint-Rémy, kwam eveneens uit een gevestigde familie in de Provence.

De Bibliothèque nationale de France beschrijft hem als arts, botanicus en astroloog. Het woord « Nostradamus » is de gelatiniseerde vorm van zijn naam, een gebruikelijke praktijk onder letterkundigen uit de Renaissance. De familie van Nostradamus’ vader had inderdaad Joodse voorouders die zich tot het christendom hadden bekeerd.

Het onderzoek van E. P. E. Lhez in de Provençaalse archieven toont aan dat Michels vader en oom voorkomen onder christenen die afkomstig waren uit Joodse families die minder dan vijftig jaar eerder tot het christendom waren bekeerd. Deze afkomst is historisch. De traditie die hem laat afstammen van de Bijbelse stam Issachar ontstond later en maakt deel uit van de esoterische interpretatie van zijn geslacht.

Pierre-Joseph de Haitze beweert dit in 1712, bijna anderhalve eeuw na de dood van Nostradamus, op basis van bronnen die hij niet nauwkeurig documenteert. Toch is het veelzeggend voor de manier waarop het nageslacht zijn profetische gave in verband heeft gebracht met een beroemde Bijbelse afstamming die in staat werd geacht de tijden en tekenen te onderscheiden. Jean-Aimé de Chavigny, secretaris en eerste grote biograaf van Nostradamus, beweert dat een van zijn voorouders van moederszijde hem al op zeer jonge leeftijd een eerste voorliefde voor de «hemelse wetenschappen» zou hebben bijgebracht.

Dit getuigenis wordt in 1594 gepubliceerd, achtentwintig jaar na de dood van Nostradamus. Het kan een familieherinnering bewaren, maar draagt ook bij aan de constructie van een geleerde genealogie die de profeet moet voorstellen als de natuurlijke erfgenaam van een oude kennis. Het is daarom verstandig om de grootvader van moederszijde niet zonder stevigere hedendaagse documentatie voor te stellen als een onbetwiste meester in de geneeskunde, het Hebreeuws, het Grieks en de astrologie.

Studie in Avignon

Nostradamus vertrekt als adolescent om in Avignon te studeren. Hij volgt er de vrije kunsten, voornamelijk grammatica, retorica, logica en filosofie. Een epidemie onderbreekt de universitaire activiteiten en dwingt hem de stad te verlaten voordat hij deze cyclus heeft voltooid. Zijn daaropvolgende jaren zijn minder goed gedocumenteerd. In zijn eigen teksten beweert hij door Franse streken te zijn gereisd op zoek naar planten en geneesmiddelen.

In de jaren 1520 werkt Nostradamus als apotheker. Deze activiteit bestaat uit het bereiden en verkopen van geneesmiddelen, mengsels, parfums en verschillende stoffen. Daarvoor is gedegen kennis nodig van geneeskrachtige planten, grondstoffen en bereidingsmethoden. Een apotheker is echter geen universitair doctor in de geneeskunde. Dit verschil wordt doorslaggevend wanneer hij zich in Montpellier aanmeldt.

Op 3 oktober 1529 schrijft Michel de Nostredame zich in aan de medische faculteit van Montpellier. Het universitaire register bewaart een uitzonderlijk document: Guillaume Rondelet, destijds aanklager van de studenten, schrapt zijn inschrijving nadat hij heeft vernomen dat hij het beroep van apotheker had uitgeoefend, een handmatig beroep dat volgens de statuten verboden was voor kandidaten voor deze opleiding. Het document vermeldt ook vijandige uitlatingen over artsen. Deze uitschrijving is een van de weinige rechtstreeks gedocumenteerde universitaire feiten uit zijn jeugd. Het antwoord blijft onzeker. Nostradamus wordt later in verschillende publicaties en door zijn tijdgenoten «doctor in de geneeskunde» genoemd. Zijn Opuscule uit 1555 presenteert hem zelf ook zo.

Maar geen duidelijk bewaard doctoraatsdiploma maakt het mogelijk aan te tonen dat hij de opleiding in Montpellier na zijn uitschrijving heeft voltooid. Historici hebben verschillende scenario’s voorgesteld: tijdelijke uitsluiting, een latere terugkeer, een elders behaald diploma of eenvoudigweg het sociale gebruik van een medische titel. Een zorgvuldige biografie moet deze onzekerheid handhaven.

Nostradamus tijdens pestepidemieën

De medische loopbaan van Nostradamus wordt sterk in verband gebracht met epidemieën. Hij werkte in verschillende steden die door besmettelijke ziekten werden getroffen, met name in de Provence. Zijn postume reputatie maakte van hem een buitengewoon moderne arts die de hygiëne zou hebben begrepen, aderlatingen zou hebben verboden, schoon water zou hebben voorgeschreven en duizenden mensen zou hebben gered. De bronnen bieden geen grond om zo ver te gaan.

De pest bleef in de 16e eeuw onbegrepen. De verantwoordelijke bacterie zou pas aan het einde van de 19e eeuw worden geïdentificeerd. Artsen uit de renaissance werkten nog met humorale theorieën, miasmatische opvattingen en plantaardige of samengestelde remedies. Nostradamus maakte deel uit van die wereld. Hij bereidde geneesmiddelen, parfums, poeders en pastilles, maar niets bewijst dat zijn behandelingen doeltreffend tegen de pest beschermden.

Recente medische-historische studies kennen hem een plaats toe in de geschiedenis van sanitaire praktijken, maar benadrukken ook dat hij een arts van zijn tijd bleef en geen voorloper was die de microbiologische aard van besmetting begreep. Een bereiding op basis van rozen wordt vaak met Nostradamus in verband gebracht. Deze behoort tot de wereld van aromatische remedies en stoffen waarvan men meende dat ze tegen miasma’s zuiverden of beschermden.

Het historische belang ervan is reëel: het laat zien welke plaats parfums, planten en geurige bereidingen innamen in de geneeskunde tijdens pestepidemieën. Het mag niet worden voorgesteld als een geneesmiddel waarvan de werkzaamheid tegen Yersinia pestis zou zijn aangetoond.

Aan het begin van de jaren 1530 verbleef Nostradamus in Agen, waar de humanist en arts Jules-César Scaliger woonde. Hun relatie is in meerdere biografieën mooier voorgesteld dan gerechtvaardigd is; daarin wordt Scaliger afgeschilderd als een directe leermeester of langdurige beschermheer.

Wat zeker is, is dat Nostradamus zich toen in een humanistische omgeving bevond waar geneeskunde, filologie en de klassieke cultuur samenkwamen. De relatie tussen de twee mannen verslechterde daarna. Nostradamus trouwde in Agen en kreeg twee kinderen. De naam van zijn eerste echtgenote blijft onderwerp van discussie. « Henriette d’Encausse » komt in meerdere biografieën voor, maar de documentatie maakt het niet mogelijk deze naam als definitief vaststaand te beschouwen.

Zijn vrouw en zijn twee kinderen sterven in de jaren 1530. De pest wordt regelmatig als oorzaak genoemd, maar de eigentijdse bronnen maken het niet mogelijk dit met zekerheid vast te stellen. Na dit verlies in zijn gezin verlaat Nostradamus Agen. Hij reist door Frankrijk en volgens verschillende overleveringen ook door Italië. Niet voor alle routes die biografieën voorstellen, bestaat evenveel bewijs. Deze periode draagt bij aan de vorming van het beeld van de rondtrekkende arts die planten, recepten, astrologische observaties en lokale kennis verzamelt. Ze gaat vooral vooraf aan zijn blijvende vestiging in de Provence.

1547, vestiging in Salon-de-Provence

In 1547 vestigt Nostradamus zich in Salon-de-Provence. De stad bewaart zijn huis nog altijd; het is een gemeentelijk museum geworden. De gemeente herinnert eraan dat hij daar met Anne Ponsarde een nieuw gezin sticht. Het echtpaar krijgt zes kinderen. Salon wordt het centrum van zijn intellectuele en professionele leven tot aan zijn dood.

Anne Ponsarde behoort tot een familie die lokaal gevestigd is. Met haar bouwt Nostradamus een stabiel gezin op, ver verwijderd van het beeld van de eenzame profeet die in zijn toren opgesloten zit. Hun zoon César de Nostredame wordt dichter, historicus en schilder. Het is César die rond 1614 het portret van zijn vader maakt dat tegenwoordig het bekendst is.

In 1555 verschijnt in Lyon de Excellent & moult utile opuscule, tegenwoordig bekend als de Traité des fardements et confitures. De Bibliothèque nationale de France bewaart een exemplaar van deze editie.

Het werk bundelt recepten voor cosmetica, geurstoffen, voedingsbereidingen en confituren. Dit boek herinnert eraan dat Nostradamus niet uitsluitend over de toekomst schrijft. Hij maakt volledig deel uit van de praktische cultuur van de Renaissance, waarin geneeskunde, koken, parfumerie en farmacie elkaar overlappen.

De almanakken, de ware motor achter zijn roem

Voor de Centuries wordt Nostradamus beroemd dankzij de almanakken en jaarlijkse voorspellingen. Vanaf 1550 publiceert hij deze en hij zet die activiteit bijna tot aan zijn dood voort. Deze werken bevatten weersvoorspellingen, politieke beschouwingen, astrologische configuraties en voorspellingen voor het jaar. Ze bereiken een veel breder publiek dan de lezers van zijn meest duistere kwatrijnen.

Nostradamus werkt ook voor individuele cliënten. Een deel van zijn astrologische correspondentie is bewaard gebleven. Daaruit blijkt dat hij geboortehoroscopen berekent en horoscopen interpreteert voor personen van hoge rang.

In een brief vermeldt hij bijvoorbeeld het werk dat hij verrichtte voor de horoscoop van de geboorte van Karel IX. Het is daarom juister hem voor te stellen als professioneel astroloog dan als een geïsoleerde profeet die slechts visioenen ontvangt.

Pierre Brind’Amour heeft de astrologische berekeningen van Nostradamus uitvoerig bestudeerd. Zijn analyse laat zien dat de man goed vertrouwd is met de woordenschat en methoden van de astrologie van zijn tijd, maar ook fouten maakt bij coördinaten, domificatie en astronomische berekeningen.

Zijn succes berust dus niet op uitzonderlijke wiskundige perfectie. Het is grotendeels te danken aan zijn schrijfstijl, zijn gevoel voor beelden en zijn vermogen om de collectieve ongerustheid van zijn tijd tot uitdrukking te brengen. De band tussen geneeskunde en astrologie is in die tijd helemaal niet uitzonderlijk. Veel artsen houden rekening met de stand van de hemellichamen om behandelingsdata te kiezen, crises te interpreteren of na te denken over epidemieën.

De academische bespreking van Nostradamus astrophile herinnert eraan dat astronomie, astrologie en geneeskunde bij de dood van Nostradamus nog nauw met elkaar verbonden zijn. Ons artikel Waarzeggerij door de eeuwen heen begrijpen plaatst de gerechtelijke astrologie in deze geschiedenis.

1555, de eerste Centuries

In 1555 publiceert de Lyonese drukker Macé Bonhomme de eerste editie van de Prophéties. In tegenstelling tot het huidige beeld van een boek dat meteen tien volledige centuries bevat, telt deze eerste editie 353 kwatrijnen. Pierre Brind’Amour stelde hiervan de moderne kritische editie samen. De teksten worden voorafgegaan door een brief aan César, de jonge zoon van Nostradamus.

In 1557 verschijnt een nieuwe editie bij Antoine du Rosne. De bewaard gebleven exemplaren bevatten, afhankelijk van de oplage, 639 of 642 kwatrijnen. De overlevering van de tekst is dus al vanaf de eerste jaren complex. Latere edities voegen daar nog nieuwe reeksen aan toe.

De editie uit 1568, uitgegeven door Benoist Rigaud, twee jaar na de dood van Nostradamus, bevat 942 kwatrijnen. Deze editie sluit het beste aan bij het moderne beeld van de tien Centuries. Toch bevat niet elke century honderd kwatrijnen. Spreken over «duizend profetieën» is dus een vereenvoudiging.

De kwatrijnen combineren renaissancefrans, latinismen, geografische namen, verwijzingen naar de oudheid, krijgshaftige beelden en opzettelijk compacte formuleringen. Anna Carlstedt heeft laten zien dat hun belang niet beperkt blijft tot de zoektocht naar een profetische «sleutel»: ze moeten ook worden gelezen als een vorm van orakelpoëzie uit de 16e eeuw. Deze dichte taal levert een tekst op die zich verzet tegen een eenduidige interpretatie. Juist dankzij die weerstand zouden latere generaties er gebeurtenissen in kunnen projecteren die er zeer ver van afstaan.

Modern filologisch onderzoek heeft talrijke ontleningen of parallellen met antieke, bijbelse en historische teksten geïdentificeerd. Jean-Paul Clébert vat deze methode goed samen: Nostradamus lijkt regelmatig gebeurtenissen uit het verleden opnieuw samen te stellen tot beelden die als toekomst kunnen worden gelezen.

Deze praktijk is voor zijn tijd geen uitzonderlijke vorm van fraude. Profetische teksten uit de Renaissance maken graag gebruik van bijbelse typologie, historische herhaling en analogie. De toekomst wordt dan opgevat als een herhaling of transformatie van gebeurtenissen die al in de geschiedenis zijn vastgelegd.

Het verblijf aan het hof in 1555

De publicatie van de Profetieën en het succes van de almanakken trekken de aandacht van het hof. Nostradamus begeeft zich in 1555 naar Hendrik II en Catharina de' Medici. Latere verhalen stellen deze ontmoeting graag voor als een absolute triomf van de profeet. De werken van Brind’Amour en studies van de voortekenen nodigen uit tot meer voorzichtigheid: het hof is geïnteresseerd in zijn voorspellingen, maar ook bezorgd over bepaalde politieke formuleringen.

Catharina de' Medici is de belangrijkste beschermvrouwe die met zijn nagedachtenis wordt geassocieerd. Ze interesseert zich voor astrologie en vraagt om werken over het lot van haar kinderen. Nostradamus wordt meerdere malen in de koninklijke omgeving ontvangen. Deze nabijheid draagt enorm bij aan zijn reputatie: een astroloog die door de koningin-moeder wordt geraadpleegd, krijgt onmiddellijk een gezag dat de almanakken alleen nooit zouden kunnen opleveren.

In 1564 trekken de jonge Karel IX en Catharina de' Medici tijdens de grote koninklijke reis door Frankrijk door Salon-de-Provence. Nostradamus wordt in deze context ontvangen en spreekt met de koning.

De bronnen van het hof vermelden hem vervolgens als adviseur en gewoon arts van Karel IX, een functie die aan het einde van zijn leven vooral erekarakter had. Deze officiële erkenning markeert het hoogtepunt van zijn carrière.

Voorspelde hij werkelijk de dood van Hendrik II?

Kwatrijn I, 35 is het bekendste bewijs van zijn profetische vermogen geworden. Het verwijst naar een «jonge leeuw», een «oude», een «enkelvoudig duel», een «gouden kooi» en een wrede dood. Hendrik II sterft in 1559 nadat hij tijdens een toernooi tegen Gabriel de Montgomery een lanssplinter in zijn oog heeft gekregen. De overeenkomst lijkt spectaculair wanneer men de gebeurtenis al kent.

Het kwatrijn dateert van ruim vóór de dood van de koning, wat een vervalsing die na 1559 is geschreven uitsluit. Maar verschillende details van de moderne interpretatie zijn achteraf gereconstrueerd. Niets bewijst dat Hendrik II en Montgomery vóór het toernooi als de «oude leeuw» en de «jonge leeuw» werden geïdentificeerd. De koninklijke helm is niet simpelweg een «gouden kooi», en de betekenis van «twee klassen één» blijft omstreden.

Bovenal toont geen enkele sterke contemporaine bron aan dat het kwatrijn vóór het ongeval publiekelijk was erkend als een nauwkeurige voorspelling van de dood van Hendrik II. Het gaat dus om een goed voorbeeld van een retrospectieve lezing: een vage tekst krijgt nieuwe precisie zodra de gebeurtenis bekend is.

Napoleon en de Franse Revolutie

Veel kwatrijnen zijn toegepast op de Franse Revolutie en vervolgens op Napoleon. Het methodologische probleem blijft hetzelfde: de verbanden worden pas na de gebeurtenissen beroemd. Een kwatrijn waarin een keizer in de buurt van Italië wordt beschreven, kan voor een lezer uit de 19e eeuw naar Napoleon lijken te verwijzen, maar het Europa van Nostradamus kent al Italiaanse oorlogen, keizers, vorsten en dynastieke omwentelingen. De kracht van de tekst berust op de mogelijkheid om zijn beelden in nieuwe contexten opnieuw te gebruiken.

Een kwatrijn waarin Londen, vuur en de getallen drieëntwintig en zes worden genoemd, wordt regelmatig in verband gebracht met de grote brand van 1666. Vertolkers hebben in deze getallen bewerkingen gezocht waarmee ze 1666 konden verkrijgen. De tekst vermeldt dat jaar echter niet expliciet en ondubbelzinnig. Het verband wordt vooral overtuigend omdat de lezer al van de brand op de hoogte is.

Nostradamus schrijft nooit de naam Hitler. Het woord « Hister » komt in sommige kwatrijnen voor en werd in de 20e eeuw in verband gebracht met Hitler. Hister is echter een oude geografische naam voor de benedenloop van de Donau, die in antieke en renaissancistische teksten werd gebruikt. Elke vermelding van Hister in Adolf Hitler veranderen is daarom een anachronistische lezing.

De reputatie van Nostradamus breidt zich tijdens de Tweede Wereldoorlog opnieuw uit. Propagandisten gebruiken of verzinnen interpretaties van zijn kwatrijnen om politieke verhalen over de afloop van de oorlog te ondersteunen.

Dit verhaal laat zien hoezeer een duister werk kan worden ingezet wanneer samenlevingen een crisis doormaken. Het verschijnsel is niet nieuw: edities en commentaren van Nostradamus krijgen regelmatig nieuwe aandacht tijdens perioden van oorlog, revolutie of rampen.

Bij elke grote hedendaagse crisis circuleren er teksten onder zijn naam. Sommige daarvan komen in geen enkele authentieke editie van de Profetieën voor. Het mechanisme is eenvoudig: enkele regels die in een archaïserende stijl zijn geschreven, worden aan Nostradamus toegeschreven en vervolgens gedeeld alsof ze uit de 16e eeuw afkomstig zijn. Voordat men een profetie interpreteert, zou de eerste stap daarom altijd moeten zijn om te controleren of zij daadwerkelijk in een oude editie voorkomt. Nostradamus presenteert zichzelf niet simpelweg als een astroloog die de toekomst mechanisch berekent. In de brief aan Caesar verwijst hij naar de « nachtelijke en hemelse lichten » en de « geest der profetie ».

Zo combineert hij natuurlijke astrologie, profetische inspiratie en verwijzingen naar de antieke traditie. Deze dubbelzinnigheid vormt een deel van zijn succes: hij is voldoende astroloog om geleerd over te komen en voldoende profeet om de grenzen van de berekening te overstijgen.

Beoefende Nostradamus magie?

Ook het woord zelf vraagt om enige nuance. Nostradamus kent antieke teksten en waarzeggerijtradities, maar zijn gedocumenteerde activiteiten concentreren zich vooral op astrologie, almanakken, voorspellingen en recepten.

Zijn bewaard gebleven werk toont niet dat hij ceremoniële magie beoefende op de manier van een Cornelius Agrippa; zijn occultisme uit zich vooral in astrologie, berekeningen, tekens en profetische inspiratie. Dat neemt zijn occulte uitstraling niet weg: astrologische berekening, profetische inspiratie, symboliek en opzettelijk duistere taal komen bij Nostradamus voortdurend samen.

De almanakken en voorspellingen kennen een enorm succes. Ze worden vertaald, nagevolgd, vervalst en herhaaldelijk onder zijn naam gepubliceerd zonder zijn toestemming. De bekendheid van Nostradamus begint dus niet pas na zijn dood. Tijdens zijn leven heeft hij al een internationaal cliënteel en een zo krachtig uitgeversmerk dat het vervalsers aantrekt.

Jean-Aimé de Chavigny werkt tijdens de laatste jaren van Nostradamus’ leven bij hem. Na diens dood wordt hij een van de eerste vormgevers van zijn nalatenschap. In 1594 publiceert Chavigny La première face du Janus françois, waarin hij teksten van Nostradamus in verband brengt met historische gebeurtenissen die sinds hun publicatie hebben plaatsgevonden. Deze aanpak luidt een methode in die centraal zal komen te staan: achteraf op zoek gaan naar de gebeurtenis die bij het kwatrijn past.

Nostradamus lijdt aan jicht, een ziekte die zijn bewegingsvrijheid geleidelijk beperkt. Toch blijft hij in zijn laatste jaren schrijven, corresponderen en bezoekers ontvangen. In juni 1566 stelt hij zijn testament op. De dood nadert in een context van een gezondheid die al meerdere jaren achteruitgaat.

Overleden op 2 juli 1566

Michel de Nostradamus sterft op 2 juli 1566 in Salon-de-Provence. De datum wordt bevestigd door meerdere historische studies en Provençaalse documentatie. Hij was tweeënzestig jaar oud. De beroemde uitspraak dat hij zijn secretaris zou hebben aangekondigd dat men hem bij zonsopgang niet levend zou aantreffen, behoort tot de biografische traditie en berust niet op hetzelfde bewijsmateriaal als zijn testament of zijn overlijdensdatum.

Na zijn dood worden hem verschillende teksten toegeschreven om te bewijzen dat hij de datum van zijn overlijden precies kende. Net als bij Henri II ligt de moeilijkheid in de retrospectieve selectie. Een bejaarde, zieke astroloog die aan jicht lijdt, kan over zijn dood schrijven of een verslechtering voorzien zonder over bovennatuurlijke kennis van het exacte tijdstip te beschikken. De legende van de laatste voorspelling maakt vooral deel uit van de postume beeldvorming rond de persoon.

Nostradamus wordt aanvankelijk begraven in de kerk van het Cordeliersklooster in Salon. Zijn graf wordt al snel een plaats die met zijn nagedachtenis wordt verbonden. Zijn zoon César en zijn bewonderaars helpen het beeld van een buitengewone man in stand te houden. De Franse Revolutie raakt zijn graf rechtstreeks.

De stad Salon-de-Provence bevestigt dat in 1791 nationale gardisten van een bataljon uit Marseille het graf in het Cordeliersklooster schenden. Burgemeester Jean André David laat vervolgens de stoffelijke resten van Nostradamus, zijn portret en dat van zijn zoon César overbrengen naar de kapittelkerk Saint-Laurent.

Deze overdracht is dus historisch. Een beroemde legende beweert dat soldaten bij de opening van zijn graf in 1791 op het skelet een plaat zouden hebben ontdekt waarop precies het jaar van de grafschennis stond. De stad bevestigt de grafschennis en de overdracht van de stoffelijke resten, maar niet deze spectaculaire voorspelling. De voorspellende plaat moet dus tot het domein van de legende blijven behoren.

Waarom blijven zijn kwatrijnen zo doeltreffend?

Hun kracht komt voort uit verschillende kenmerken. Ze zijn kort, beeldrijk en weinig gedateerd. Ze maken gebruik van oorlogen, epidemieën, branden, vorsten, steden, rivieren, hongersnoden en politieke omwentelingen: gebeurtenissen die in de geschiedenis steeds terugkeren. De lezer kan een nieuwe ramp daardoor gemakkelijk in verband brengen met een beeld dat eeuwenoud is.

De profetische reputatie berust ook op een eenvoudig mechanisme: men onthoudt de overeenkomsten en vergeet de duizenden regels die met geen enkele opmerkelijke gebeurtenis overeenkomen. Interpretatoren kunnen bovendien de vertaling, de woordafbreking of de identiteit van de personages veranderen om de overeenkomst te verbeteren. Een werkelijk nauwkeurige voorspelling zou vóór de gebeurtenis begrepen moeten kunnen worden, en niet uitsluitend achteraf. De Centuries doorstaan die test zelden.

De beste manier om het te lezen is niet om in elk kwatrijn naar de volgende wereldgebeurtenis te zoeken. Zijn teksten zijn belangrijke documenten over de angsten, verwachtingen en astrologische cultuur van de Renaissance.

Ze onthullen ook een auteur die historische en antieke verwijzingen kon samenvatten in uiterst duurzame poëtische beelden. Nostradamus historisch lezen vermindert zijn belang niet: het stelt ons juist in staat te begrijpen waarom zijn teksten zijn overgeleverd, terwijl zoveel almanakken uit zijn tijd zijn verdwenen.

Bronnen en aandachtspunten

De Bibliothèque nationale de France bevestigt de identiteit van Nostradamus, Michel de Nostredame, geboren in 1503 en overleden in 1566, en beschrijft hem als arts, botanicus en astroloog. De bibliotheek bewaart een zeer groot aantal edities van zijn werken.

De fundamentele kritische editie over het begin van de Centuries is Pierre Brind’Amour, Les premières centuries ou prophéties : édition Macé Bonhomme de 1555, Droz, 1996. De BnF bevestigt dat deze eerste editie 353 kwatrijnen bevat.

Pierre Brind’Amour, Nostradamus astrophile, Presses de l’Université d’Ottawa / Klincksieck, 1993, blijft de belangrijkste studie over zijn astrologie. Een bespreking in Provence historique benadrukt de nauwkeurigheid waarmee de auteur Nostradamus in de wereld van de astrologen van de Renaissance plaatst en tegelijk de rekenfouten in zijn horoscopen laat zien.

Anna Carlstedt bestudeert in La Poésie oraculaire de Nostradamus de taal, stijl en het genre van de Centuries. Haar onderzoek bevestigt de belangrijkste tekstuele fasen: 353 kwatrijnen in 1555, ongeveer 640 in 1557 en 942 in de editie van 1568.

Denis Crouzet plaatst de auteur in Nostradamus. Une médecine des âmes à la Renaissance binnen de religieuze en politieke cultuur van het midden van de 16e eeuw. Les Presses universitaires de Provence herinneren eraan dat zijn Prophéties moeten worden begrepen tegen de bezorgde achtergrond van een tijd waarin astrologische en profetische discoursen zich sterk verspreidden.

Het Maison de Nostradamus in Salon-de-Provence bewaart de materiële herinnering aan zijn tweede gezinsleven, zijn werken en zijn huis, dat hij in 1547 kocht. De stad documenteert ook de overbrenging van zijn stoffelijke resten na de ontheiliging van zijn graf in 1791.