Wat voodoo-lotions te zeggen hebben

Er bestaan parfums die je niet gebruikt om te verleiden of om jezelf te parfumeren. Wateren vol herinnering en geloof, die druppel voor druppel in een bad, op een drempel of in de palm van een hand worden gegoten. Deze parfums behoren niet tot de wereld van luxe, maar tot die van het heilige. Hun geur streelt niet alleen de zintuigen: ze opent wegen en spreekt tot de geesten. Tussen tradities, handelingen en gebruiken weven deze lotions een band in het hart van het Haïtiaanse vodou. Een ontdekking.

1. Wortels uit Afrika

De oorsprong van dit gebruik gaat terug tot de kusten van West-Afrika, de bakermat van het oorspronkelijke vodun. Lang vóór de gedwongen overtocht naar de Nieuwe Wereld hadden de volkeren rond de Golf van Benin en de omliggende gebieden al diep respect voor de spirituele eigenschappen van geurige planten. In de bossen werden harsachtige schors en wilde bloemen gebruikt om zalven en wierook te maken ter ere van de geesten van de natuur. Het woord vaudou is zelf afgeleid van de term vodu, die in de Fon-taal van Dahomey «geest» betekent. En deze geesten, die over rivieren, bliksem of oogsten waken, krijgen de geurige schatten van de natuur aangeboden als teken van respect.

Op de altaren van Afrika nemen geurige offers een prominente plaats in. In Benin staat de watergodin Mami Wata erom bekend dat ze bijzonder veel waarde hecht aan weelderige geschenken. Kostbare parfums worden aan deze spirituele zeemeermin aangeboden, als symbolen van de materiële rijkdom die zij aan haar gelovigen schenkt. Ook verwerken rituelen aan de kust zeewater en geurige plantaardige oliën om vruchtbaarheid en genezing, verbonden met watergeesten, aan te roepen. Traditionele overtuigingen leren dat geur macht heeft: een zachte bloemengeur kan een welwillende entiteit aantrekken, terwijl een scherpe of bedorven geur negatieve krachten kan aanwakkeren. In de dorpen betekent het verbranden van een aromatische plant of het verspreiden van een geurige infusie dan ook dat er een beschermende drempel rond de gemeenschap wordt getrokken, waardoor de ruimte als heilig wordt gemarkeerd. Deze voorouderlijke kennis reist met de tot slaaf gemaakte mensen mee naar de Amerika’s en beïnvloedt de religies van de diaspora blijvend.

2. Geuren in ballingschap

Ondanks het geweld van de slavenhandel nemen de uit Afrika weggerukte gevangenen hun talen, hun godheden - en hun rituele gebruiken - mee in hun herinnering. Op de plantages van Saint-Domingue of Louisiana creëren velen discrete altaren, waar een kalebas met zuiver water en enkele geurige bladeren dienen als verbinding met het onzichtbare. Geleidelijk vermengen deze tradities uit Afrika zich met andere invloeden. Het omringende katholicisme brengt zijn kaarsen, wierookvaten en wijwater; de kennis van de inheemse volkeren van Haïti en New Orleans verrijkt het palet van remedies en geuren nog verder. Uit deze smeltkroes ontstaat het syncretische voodoo, waarin een katholieke heilige over elke Afrikaanse loa waakt en zowel Latijnse gebeden als wortelpoeder worden gebruikt. In deze context spelen parfums en lotions een subtiele maar centrale rol.

In de loop der tijd ontdekken vodoubeoefenaars in het Caribisch gebied nieuwe koloniale producten die echte «heilige parfums» zullen worden. Vanaf de 19e eeuw verschijnen op de altaren flesjes eau de cologne met veelbelovende namen. De bekendste is zonder twijfel de Eau de Floride, die in 1808 in New York werd geïntroduceerd en zich al snel daarbuiten verspreidde. De geur van zoete sinaasappel, versterkt met kruidnagel en kaneel, bekoort de zintuigen, maar niet alleen dat: men ontdekt dat ze het kwaad kan verdrijven en het goede kan aantrekken. Aanhangers van Haïtiaans voodoo en Afro-Caribische religies (santeria, hoodoo) nemen dit «vloeibare salie» meteen over, overtuigd van de doeltreffendheid ervan om plaatsen en mensen te zuiveren. Al snel groeit Eau de Floride uit tot een universeel offer: men sprenkelt het over de peristyle (voodootempel) vóór de ceremonies, bevochtigt er de hoeken van het altaar mee en tijdens het «klaarmaken» van de geesten kan men enkele druppels zelfs aansteken. Daarnaast doen ook andere parfums hun intrede: de Lotion Pompeia (zacht), die tijdens de Belle Époque in Frankrijk werd ontwikkeld, en de Lotion Rêve d’Or met haar bedwelmende boeket (voor Petro- en Kongo-rituelen), voegen zich bij het arsenaal van de beoefenaar. Deze uit het Westen afkomstige flesjes verdringen de Afrikaanse kruidenrecepten niet, maar vullen ze juist aan en verrijken een zich voortdurend ontwikkelende geurige liturgie.

Na de onafhankelijkheid van Haïti in 1804 ziet de jonge natie haar vodoucultus, bevrijd van officiële beperkingen maar niet van vooroordelen, tot bloei komen. Aanhangers moeten soms sluw te werk gaan om hun religie te beoefenen. Bij een sèvitè (dienaar van de geesten) staat traditioneel een tafel voor de voorouderlijke geesten en beschermende loa, versierd met heilige afbeeldingen maar ook met parfumflesjes en borden met voedsel. Zelfs wanneer de cultus in het geheim wordt beoefend, volstaat een eenvoudig flesje eau de cologne naast een witte kaars om de ruimte van een spirituele aanwezigheid te voorzien. Parfums worden een gecodeerde taal: Erzulie Freda, geest van liefde en luxe, houdt bijzonder veel van verfijnde geuren. Haar altaren worden bedekt met rozenblaadjes en flesjes kostbare parfums die door toegewijden worden aangeboden, naast gouden sieraden, zijde en honingkoeken. Tijdens ceremonies ter ere van haar wordt de lucht gevuld met bloemengeuren om haar te behagen en rond de dansers een sfeer van gratie en zachtheid te creëren. Daartegenover ontvangt haar vurige «zuster» Erzulie Dantor, een hartstochtelijke beschermster met een voorkeur voor krachtigere geuren, andere soorten geparfumeerde lotions. Aan haar wordt de Lotion Rêve d’Or gewijd, waarvan de zwaardere geur haar woede zou kalmeren en haar krachtige krijgersbescherming zou aantrekken. Ook de geduchte papa Legba, bewaker van kruispunten, waardeert de geuren van sterke rum en tabak evenzeer als de frisheid van een beetje eau de cologne die op de grond wordt gegoten om de weg voor hem te openen. Zo wordt elk parfum en elk aroma een middel om met de onzichtbare wereld te communiceren.

Ook in Louisiana ziet de stad New Orleans, die intimi liever NOLA (New Orleans, Louisiana) noemen, deze geurige praktijken tot bloei komen. Ze werden er aan het begin van de 19e eeuw geïntroduceerd door tot slaaf gemaakte mensen en Haïtiaanse vluchtelingen. Hoewel het voodoo van Louisiana door de Anglo-protestantse elite werd vervolgd, ontwikkelde het zich in de Creoolse wijken van de stad. Rond Marie Laveau, de beroemde voodookoningin uit het midden van de 19e eeuw, verzamelt zich een kring van gelovigen die rituelen aan de rand van de bayou organiseert en in het geheim zakjes gris-gris en drankjes verkoopt. In de Creoolse winkeltjes vindt men dan poeders, oliën... en parfums die volgens de traditie zijn bereid en klanten worden aangeboden om hun problemen op te lossen of een geliefde te veroveren. Deze parfums combineren lokale essences (laurier, cipres, magnolia) met alcoholische basissen uit Europa. Hun reputatie wordt zo groot dat de autoriteiten uiteindelijk proberen de verkoop ervan te verbieden, uit vrees voor de occulte invloed die ze op de bevolking zouden kunnen uitoefenen. Maar het gebruik blijft bestaan binnen de Creoolse en Afro-Amerikaanse gemeenschap: rond de 20e eeuw blijven veel families in New Orleans, ondanks de onderdrukking, «hoodoo-dokters» raadplegen om deze zowel cosmetische als magische lotions te verkrijgen, in de overtuiging dat ze doeltreffend zijn.

3. Geuren en offers in het hart van het voodoo-ritueel

Of ze nu rechtstreeks uit een bos komen of uit een parfumerie in New York, lotions en parfums stellen zich in de voodoopraktijk in dienst van het heilige. Het voodooritueel is namelijk een totaalkunst waarbij alle zintuigen worden ingezet: het zicht op de heldere kleuren van de altaren, het ritme van de trommels voor het gehoor, en ook de reukzin blijft niet achter. Geur is een onzichtbaar gebed. In elke fase van de ceremonie speelt hij een welomschreven rol, geleid door empirische kennis.

Allereerst bereidt en zuivert het parfum de ruimte. Nog vóór de geesten worden aangeroepen, worden negatieve invloeden symbolisch weggeveegd door een onschuldige geur door de lucht te verspreiden. Beoefenaars weten het instinctief: waar een aangename geur heerst, kunnen kwaadaardige entiteiten niet blijven bestaan. De geurige rook van planten - aloëhout, wierook, mirre of salie - vult de heilige ruimte, waar geen kwaadwillende kracht nog durft te blijven hangen. Houngans en mambo’s (priesters en priesteressen) hechten groot belang aan deze geurige zuivering. Met langzame bewegingen laten ze de rook over de altaren, rituele voorwerpen en de deelnemers zelf trekken. Het is een manier om de plaats en de zielen te wassen en symbolisch alles weg te houden wat het contact met het goddelijke zou kunnen belemmeren. Men zegt dat zo’n geparfumeerde sfeer een soort barrière vormt die alleen bevriende geesten kunnen overschrijden, en zo een perimeter van heilige veiligheid instelt.

Zodra de plaats geheiligd is, dient de geur als aanroeping. Op het geluid van gezangen en trommels houdt men geurige zalven omhoog zoals men een bel luidt, om de loa te laten weten dat hun aanwezigheid vereist is. Enkele druppels parfum die in de vier hoeken van de ruimte worden gegoten, volstaan soms om de deuren te openen. Tijdens een typische Haïtiaanse ceremonie ziet men zo een officiant door de peristyle lopen, zwaaiend met een wierookvat of een flesje met gaatjes waaruit hij een geurende nevel laat neerdalen. Elke loa heeft een lied om hem te roepen, een symbool (vévé) dat op de grond wordt getekend om hem te kanaliseren en een geur die hem aantrekt.

Ten slotte is het parfum zelf een offer. Zodra de geest aanwezig is en zich in een gelovige in trance heeft belichaamd, wordt hij begroet en verwend met alles waar hij van houdt: voedsel, drank en ook parfum. Zo kan de woeste Baron Samedi, geest van de doden met een wrang gevoel voor humor, vragen of men zijn gezicht besprenkelt met een lotion op basis van rum en munt, om af te koelen na zijn streken. Deze handelingen met geurende offers bezegelen het verbond tussen mensen en het onzichtbare: ze tonen het respect en de vrijgevigheid van de gelovigen, die hun kostbaarste bezittingen geven - hier een verfijnde essence - in ruil voor de gevraagde zegen. Men vertelt dat de bezeten geest tijdens sommige ceremonies zelfs zelf het flesje eau de cologne pakt om het over zijn hoofd of over dat van de deelnemers te gieten, en zo iedereen markeert met het geurige zegel van zijn bescherming. De hele bijeenkomst wordt dan door de geur van de loa gedoopt.

Naast het formele ritueel zetten lotions en parfums hun magie voort in het dagelijks leven van de gelovigen. Een Haïtiaanse vrouw kan elke dag enkele druppels gewijd eau de cologne op zich dragen om er kracht en troost uit te putten. Een houngan uit Port-au-Prince bewaart zorgvuldig flesjes in zijn kast - Kananga, Pompeia, Eau Jean-Marie - die hij gebruikt om zuiverende baden voor zijn cliënten samen te stellen, waarbij hij commerciële parfums en bladeren mengt in een geneeskrachtige teil. Zo reikt de kracht van voodoo-parfums veel verder dan de tempels: ze begeleiden de gemeenschap in vreugde en verdriet en beschermen haar dag na dag tegen ongeluk en kwaad (pech).

4. Het alfabet van de Haïtiaanse lotions

In de loop van de decennia zijn de vodoulotions onlosmakelijk verbonden geraakt met ceremonies en het dagelijks leven in Haïti. Tegenwoordig zijn er meer dan zestig, met suggestieve en poëtische namen. Elk heeft zijn eigen persoonlijkheid, geschiedenis en magische eigenschappen.

Wanneer de trommels weerklinken om Papa Legba, bewaker van kruispunten, te begroeten, kan men bij de ingang een offer van Maître-Carrefour of Ouvre Barrière neerzetten, twee lotions die bedoeld zijn om obstakels weg te nemen en symbolisch de onzichtbare deuren te openen. Als Ogou, de krijger, wordt aangeroepen, zijn enkele druppels Reséda misschien voldoende om «te breken wat niet samen hoort» - bijvoorbeeld een schadelijke verbintenis of onrecht. Op het hoogtepunt van het ritueel, wanneer de gelovige door de loa wordt bereden (bezeten), vraagt hij om parfum: een assistent snelt dan toe met het juiste flesje en doordrenkt het hoofd, de handen of de rug van de bezetene ermee. Erzulie Freda zou eisen dat ze zich royaal besprenkelt met haar favoriete geuren zodra ze gestalte krijgt, uit goddelijke ijdelheid. Damballa, de grote hemelse slang, waardeert helder water vermengd met witte bloemen meer dan welk ander aroma ook, terwijl Baron Samedi, de geest van de dood, geen bezwaar heeft tegen een snufje sterke lotion met chilipeper of vetiver. Zo heeft elke geest zijn parfums en elk parfum zijn rol in de heilige dans tussen mensen en het onzichtbare.

Buiten de ceremonies begeleiden vodoulotions de gelovigen bij elke wending in het leven. Vroeg in de ochtend, vóór een werkdag, wassen velen zich met een bad dat door de priester is bereid: water waarin heilige bladeren zijn getrokken, vermengd met enkele lepels lotion die zijn gekozen op basis van de behoefte van het moment. Een handelaar die in moeilijkheden verkeert, krijgt misschien een bad met Accostable en Trois Hommes Forts voorgeschreven - twee lotions die verbonden zijn met de loa Ayizan, beschermvrouwe van de handelaren - om klanten aan te trekken en zijn winkel te laten bloeien. Een moeder die zich zorgen maakt over de gezondheid van haar kind kan het baden met een beschermend aftreksel waarin onder meer druppels Repience of Douvan Nèg zijn verwerkt, speciale parfums tegen het boze oog en kwaadaardige geesten. In de intimiteit van de avond, vóór een romantische afspraak, doet een verliefde jonge vrouw wat lotion Attirance achter haar oren, zodat de begeerde persoon haar niet kan weerstaan. Als de romance slecht afloopt, zijn er vloeibare remedies: enkele druppels Pas Kité Moin voorkomen dat de geliefde weggaat of een ander opzoekt, terwijl Ra le m’inn vin i («kom terug naar mij») of Vini m’ pale ou («kom zodat ik met je kan praten») proberen een vertrokken minnaar terug te brengen die mokkend is weggegaan... De taal van parfums verlengt zo de taal van het hart; elk gevoel, van het tederste tot het meest gekwelde, vindt zijn uitdrukking in een lotion. Zelfs geld en succes hebben hun eigen elixers: Lajan trekt letterlijk geld naar je zakken, Chance schenkt een algemene zegen over al je projecten, Poud’Lor belooft financiële overvloed en Victoire helpt om te zegevieren bij kansspelen. Vóór een reis kan men zich insmeren met Bendemarré om goed van start te gaan; vóór een rechtszaak kiest men Mwen Ka Kymbé om stand te houden in tegenspoed; en als men moet onderhandelen met een opvliegende meerdere, kan een beetje Respecte Capitaine op zijn zakdoek helpen om respect af te dwingen.

Het gebruik van lotions is echter niet alleen vriendelijk of beschermend. Sommige flesjes worden geduchte wapens van magische oorlogsvoering. Zo vertelt men dat een jaloerse bokor (kwaadaardige tovenaar) in het geheim lotion Casse Tonnelle op de stoep van zijn vijand kan sprenkelen om onenigheid te zaaien: onmiddellijk zullen relatieconflicten en allerlei pech het geviseerde huis binnendringen. Ook enkele druppels die worden gegoten op een plek waar iemand zijn voet zal zetten, kunnen volstaan om zijn geluk of gezondheid te «breken». Gelukkig voorziet vodou altijd in een tegenmaatregel die daaraan is aangepast: tegenover een occulte aanval kan de benadeelde gelovige een beroep doen op Retour Envoyeur, een wraakparfum dat is ontworpen om het kwaad naar de afzender terug te sturen. Hij moet een voorwerp dat met de vijand verbonden is met deze lotion doordrenken of de lotion bij zich dragen in aanwezigheid van de kwaadwillende persoon, zodat elke slechte intentie automatisch naar haar bron wordt teruggestuurd. Andere verdedigingslotions zoals Repousse of Trois Capitanes (Drie Kapiteins) creëren een onzichtbare barrière die «lastposten laat vertrekken» of occulte aanvallen abrupt stopt. Het arsenaal is omvangrijk, van scheidingsmiddelen (bijvoorbeeld Dégoutance, om de harmonie van een rivaliserend koppel te verbreken door aanhoudende ruzies te veroorzaken) tot essenties van overheersing (Ça moin di cé ça, «wat ik zeg gebeurt», zodat jouw woord wet is). Elke conflictsituatie of elk gevaar kan zijn geparfumeerde tegenhanger vinden, zolang men maar weet welke naam moet worden aangeroepen. Ook hier getuigen de formules van de Haïtiaanse verbeeldingskracht, waarin humor en ernst samenkomen: het volstaat namen te horen als Fèmen Bouch («hou je mond»), Fouté Mwen Lapé («laat me met rust») of La Mer le Diable (letterlijk «de moeder de duivel», een Creoolse uitdrukking die overeenkomt met «naar de duivel met die lastpost») om te begrijpen dat vodou ook tijdens een mystieke strijd spot weet te gebruiken. Oorlogslotions zijn het laatste redmiddel wanneer men denkt dat het zichtbare niet alles verklaart en dat men op het onzichtbare moet ingrijpen.

Van dageraad tot schemering, van momenten van vreugde tot uren van wanhoop, parfumeren lotions het vodouleven in Haïti. Hun geschiedenis vertelt tussen de regels door het verhaal van het Haïtiaanse volk zelf: weggerukt uit Afrika maar vasthoudend aan zijn wortels, onderdrukt maar de onderdrukking bezwerend met sluwheid en gebed, en alledaagse producten omvormend tot instrumenten van het heilige. Wie zou bij het zien van deze flessen kunnen vermoeden dat ze de sleutels tot een wereldbeeld bevatten? Elke lotion is een verhaal op zich, mondeling doorgegeven van meester op leerling: men fluistert dat een bepaald recept afkomstig is van een hogepriester uit Dahomey, dat een ander in een droom werd onthuld door een mariene lwa diep in een grot, of dat een derde al door marrons werd gebruikt tijdens opstanden tegen de slavernij. Het is moeilijk mythe en werkelijkheid van elkaar te scheiden, zozeer zijn deze parfums in geheimen gehuld. Wat zeker is, is dat het gebruik ervan voortduurt en steeds opnieuw wordt uitgevonden. Men koopt ze op de markt, bij de doktè fey (bladendokters, vodou-kruidkundigen) of zelfs online via onze esoterische winkel. Het belangrijkste is de intentie en het geloof die men erin legt. Zoals een vodou-spreekwoord zegt: «Mèt tèt ou fè lodyans ak lwa yo», «de meester van je hoofd spreekt met de geesten», wat betekent dat de ware kracht in het hart en de geest van de beoefenaar ligt en dat de lotion slechts het kanaal is.