Sainte Thérèse-Bénédicte de la Croix, née Edith Stein, est une philosophe juive allemande devenue carmélite catholique, assassinée à Auschwitz en août 1942. Son histoire ne se réduit ni à sa conversion religieuse ni à sa mort : elle a mené une véritable carrière intellectuelle dans le courant phénoménologique, réfléchi à la personne humaine et à l’empathie, enseigné et écrit sur la place des femmes. L’arrivée du nazisme transforme brutalement les conditions de son existence. Son choix du Carmel et sa mort pendant la Shoah doivent être étudiés ensemble, sans oublier que la persécution dont elle est victime vise son origine juive. Sa mémoire est devenue un symbole exigeant de la rencontre entre judaïsme et christianisme et de la dignité de toute personne.
| Vie | 12 octobre 1891 – 9 août 1942 |
|---|---|
| Naissance | Breslau, actuelle Wrocław, dans une famille juive |
| Formation | Philosophie, école phénoménologique de Husserl |
| Vie religieuse | Carmélite déchaussée, nom Thérèse-Bénédicte de la Croix |
| Mort | Auschwitz-Birkenau, victime de la persécution nazie |
| Fête | 9 août ; copatronne de l’Europe depuis 1999 |
Edith Stein, une enfance juive à Breslau
Edith Stein naît le 12 octobre 1891 à Breslau, alors ville allemande, aujourd’hui Wrocław en Pologne. Elle est la dernière d’une famille juive de onze enfants. Son père meurt lorsqu’elle est très jeune, et sa mère prend en charge l’entreprise familiale tout en élevant les enfants. La tradition religieuse juive et l’exemple de sa mère font partie de son éducation.
Adolescente, Edith traverse une période au cours de laquelle elle s’éloigne de la pratique religieuse. Elle poursuit cependant des études exigeantes et développe un intérêt pour les questions concernant l’être humain, la conscience et la place des femmes dans la société. Son itinéraire intellectuel commence donc avant son rapprochement avec le catholicisme.
Elle s’intéresse aux mouvements favorables aux droits des femmes et poursuit des études universitaires dans un monde où celles-ci rencontrent de nombreux obstacles pour accéder aux carrières académiques. Cette dimension appartient pleinement à sa biographie et éclaire ses travaux ultérieurs sur l’éducation.
La phénoménologie et le problème de l’empathie
Edith étudie à Göttingen auprès du philosophe Edmund Husserl, l’une des principales figures de la phénoménologie. Cette école cherche à décrire avec rigueur la manière dont les choses se présentent à la conscience. Edith s’intéresse particulièrement à la façon dont une personne peut comprendre l’expérience vécue par une autre.
Sa thèse porte sur le problème de l’empathie. Le travail ne consiste pas à recommander la gentillesse sous une forme générale. Il examine une question philosophique précise : comment reconnaître autrui comme une personne possédant sa propre vie intérieure, distincte de la nôtre, tout en pouvant accéder à quelque chose de son expérience ?
Pendant la Première Guerre mondiale, Edith travaille également comme infirmière dans un hôpital militaire. Cette expérience la confronte aux maladies, aux blessures et à la mort. Elle poursuit ensuite ses études et devient l’assistante de Husserl, avant de chercher à développer ses recherches de manière indépendante.
La lecture de Thérèse d’Avila et le baptême de 1922
L’itinéraire religieux d’Edith évolue à travers des rencontres, des lectures et la réflexion sur la foi de personnes de son entourage. La mort de son ami Adolf Reinach pendant la guerre, puis la rencontre avec sa veuve chrétienne, occupent une place importante dans les récits de sa conversion. Edith découvre une manière de vivre la souffrance qui retient son attention.
En 1921, elle lit le Livre de la vie de Thérèse d’Avila, épisode qui marque une étape décisive de son chemin. Elle demande ensuite le baptême dans l’Église catholique et le reçoit le 1er janvier 1922. Ce choix religieux demeure personnel et ne doit pas être interprété comme un effacement de son histoire familiale juive.
Ses relations avec sa mère sont bouleversées par cette décision. Les lettres et les récits biographiques témoignent d’une affection qui demeure, malgré la douleur et les différences religieuses. Edith ne cesse pas de reconnaître son appartenance à son peuple, question qui recevra une gravité nouvelle avec l’arrivée du nazisme.
L’enseignement et les écrits sur la personne humaine
Après son baptême, Edith enseigne dans des établissements catholiques et donne des conférences consacrées notamment aux questions d’éducation et à la place des femmes. Elle poursuit ses recherches philosophiques et traduit des textes de Newman et de Thomas d’Aquin. Son travail cherche un dialogue entre la tradition chrétienne et les interrogations de la philosophie moderne.
Elle réfléchit à la formation de la personne, à la relation entre corps et vie intérieure et à la manière dont la liberté humaine se développe dans les relations avec les autres. Ses travaux ne sont pas des annexes secondaires à sa vocation religieuse. Ils représentent une contribution intellectuelle réelle aux débats de son époque.
Les barrières faites aux femmes dans les carrières universitaires, puis les mesures antisémites qui apparaissent en Allemagne, limitent ses possibilités de poursuivre l’enseignement. Le contexte politique commence à imposer à ses projets personnels des obstacles qui ne relèvent plus de ses seuls choix.
L’entrée au Carmel après l’arrivée des nazis
En 1933, les lois et les mesures prises par le régime nazi frappent les personnes d’origine juive. Edith perd la possibilité de poursuivre son activité d’enseignante dans les conditions antérieures. Elle entre au Carmel de Cologne en octobre de la même année, puis reçoit le nom religieux de Thérèse-Bénédicte de la Croix. Son choix du monastère répond à une vocation ancienne, mais s’inscrit désormais dans une époque de persécution.
Au Carmel, elle poursuit la prière et une partie de son travail intellectuel. Elle rédige notamment Être fini et Être éternel et travaille ensuite à La Science de la Croix, ouvrage consacré à l’enseignement de Jean de la Croix. Ces textes montrent qu’elle ne renonce pas à la philosophie en entrant dans la vie religieuse.
La Nuit de cristal en novembre 1938 révèle l’intensification des violences antisémites. Les responsables du Carmel cherchent à protéger Edith en organisant son départ vers les Pays-Bas. Elle rejoint finalement le Carmel d’Echt, où sa sœur Rosa la retrouvera.
L’arrestation aux Pays-Bas et Auschwitz
L’occupation allemande des Pays-Bas expose les Juifs aux mesures de persécution et de déportation. Malgré sa vie religieuse catholique, Edith reste visée par la politique raciale du régime nazi. En août 1942, après une protestation publique des évêques catholiques néerlandais contre les déportations, la Gestapo arrête plusieurs catholiques d’origine juive, dont Edith et sa sœur Rosa.
Les deux femmes sont conduites vers le camp de Westerbork, puis déportées à Auschwitz. Edith Stein est assassinée dans ce système d’extermination le 9 août 1942, avec sa sœur et d’innombrables autres victimes. Son baptême n’a pas modifié, pour les persécuteurs, la catégorie raciale qui déterminait leur décision de la déporter.
Raconter cette fin demande une grande précision. Edith est une victime de la Shoah, crime d’extermination dirigé contre le peuple juif. La mémoire catholique de son martyre appartient à son histoire spirituelle, mais elle ne doit pas effacer la réalité de la persécution antisémite ni la souffrance des autres personnes assassinées avec elle.
La canonisation et la mémoire européenne d’Edith Stein
Edith Stein est béatifiée en 1987 puis canonisée par Jean-Paul II en 1998. En 1999, le pape la proclame copatronne de l’Europe, avec Brigitte de Suède et Catherine de Sienne. Ce choix entend honorer sa recherche de la vérité, sa dignité de femme et de philosophe ainsi que son témoignage face à la violence nazie.
Sa fête est célébrée le 9 août. Dans les représentations chrétiennes, elle porte l’habit du Carmel ou apparaît en portrait photographique, à certaines occasions avec une croix ou un livre. Les photographies et les écrits conservés permettent de découvrir la personnalité réelle derrière les images de dévotion.
L’héritage d’Edith Stein se lit dans plusieurs domaines : la phénoménologie, la réflexion sur la personne humaine, la place des femmes dans l’enseignement et le dialogue entre judaïsme et christianisme. Son parcours invite à défendre la dignité de toute vie humaine contre les idéologies qui prétendent définir la valeur d’une personne par son origine.
Sources et références historiques
Saint-Siège, biographie officielle de Thérèse-Bénédicte de la Croix publiée lors de sa canonisation, études, Carmel, persécution et déportation.
Jean-Paul II, Spes aedificandi, 1er octobre 1999, proclamation des trois copatronnes de l’Europe.
Edith Stein, Sur le problème de l’empathie, Être fini et Être éternel et La Science de la Croix, principales œuvres philosophiques et spirituelles.
Jean-Paul II, homélie de la canonisation du 11 octobre 1998.
