La croix de Malte est une croix blanche à huit pointes dont chaque branche s’élargit vers l’extérieur puis se termine en deux pointes. Elle est liée à l’Ordre de Saint-Jean de Jérusalem, devenu l’Ordre de Malte après son installation sur l’île au 16ème siècle. Son histoire est donc d’abord hospitalière et chevaleresque. Les huit pointes ont reçu plusieurs lectures internes à l’Ordre, notamment les huit Béatitudes et les vertus attendues de ses membres.
| Forme | Croix blanche à huit pointes |
|---|---|
| Ordre | Ordre de Saint-Jean / Ordre de Malte |
| Origine médiévale | Milieu hospitalier de Jérusalem |
| Nom moderne | Croix de Malte après l’installation de l’Ordre à Malte |
| Idées | Service, secours, engagement chevaleresque, charité |
D’où vient la croix à huit pointes ?
L’Ordre de Malte rattache la forme à une tradition plus ancienne liée à Amalfi et à l’Orient méditerranéen. Des monnaies d’Amalfi emploient une croix à huit pointes avant l’installation de l’Ordre à Malte.
La forme n’est donc pas née sur l’île de Malte. Le nom moderne vient d’une étape plus tardive de l’histoire de l’institution.
Cette distinction est essentielle : l’emblème existe avant que l’Ordre ne s’établisse à Rhodes puis à Malte.
Pourquoi est-elle liée aux Hospitaliers ?
L’Ordre de Saint-Jean naît autour d’un hôpital pour pèlerins à Jérusalem. Le service des malades et des pauvres appartient à son identité fondatrice.
La croix blanche devient progressivement le signe de reconnaissance de l’Ordre et de ses membres.
Cette origine hospitalière explique pourquoi le symbole reste aujourd’hui associé aux missions médicales et humanitaires, au-delà de l’image chevaleresque.
Quand devient-elle « croix de Malte » ?
Après la perte des États latins d’Orient, l’Ordre s’installe à Rhodes puis à Malte en 1530. C’est cette longue présence sur l’île qui fixe l’appellation « croix de Malte ».
L’Ordre continue d’utiliser la croix sur ses armes, drapeaux et habits cérémoniels.
Le symbole devient également un emblème national et culturel maltais, visible sur des monnaies et bâtiments de l’archipel.
Que signifient les huit extrémités ?
L’Ordre de Malte associe aujourd’hui les huit pointes aux huit Béatitudes de l’Évangile selon Matthieu.
Il les relie également à huit vertus chevaleresques et à l’ancienne organisation de l’Ordre en huit « langues » ou groupements territoriaux.
Ces lectures appartiennent à la tradition interne de l’institution. Elles enrichissent la forme sans devoir être présentées comme l’origine certaine de chaque pointe.
Pourquoi reste-t-elle un symbole de secours ?
Le symbole est encore visible sur les activités médicales, sociales et humanitaires de l’Ordre de Malte.
Cette continuité donne à la croix une carrière remarquable : emblème médiéval d’un ordre hospitalier, signe chevaleresque, puis marque moderne d’aide aux personnes vulnérables.
Elle peut être comparée à la croix de Jérusalem, également liée à la Terre sainte, mais leur géométrie et leurs institutions ne se confondent pas.
Sources et repères historiques
L’Ordre souverain de Malte retrace l’histoire de sa croix à huit pointes, son lien avec Amalfi, Jérusalem, Rhodes et Malte, ainsi que les interprétations contemporaines de ses huit extrémités.
