IHS est l’un des christogrammes les plus répandus de l’Occident chrétien. À l’origine, les trois lettres correspondent à une abréviation du nom grec de Jésus, ΙΗΣΟΥΣ, transcrit en caractères latins. Au Moyen Âge et à la Renaissance, le signe reçoit de nouvelles lectures latines et devient un emblème dévotionnel majeur. Bernardin de Sienne contribue fortement à sa diffusion au XVe siècle en présentant le monogramme dans un disque rayonnant. Au XVIe siècle, la Compagnie de Jésus l’adopte à son tour et participe à sa diffusion mondiale.
| Forme | IHS, avec ou sans croix et rayons |
|---|---|
| Origine | Abréviation latinisée des premières lettres du nom grec de Jésus |
| Diffusion majeure | Dévotion au Saint Nom au XVe siècle |
| Adoption | Compagnie de Jésus au XVIe siècle |
| À distinguer | Chi-Rho, autre christogramme construit sur le mot Christos |
D’où viennent les trois lettres IHS ?
Le Metropolitan Museum of Art décrit IHS comme une forme abrégée du nom grec de Jésus. Les trois lettres renvoient aux premiers caractères de ΙΗΣΟΥΣ lorsqu’ils sont transcrits dans l’alphabet latin.
Le signe est donc d’abord un nom condensé. Il appartient à la même famille que le Chi-Rho, qui abrège le mot grec Christos, mais les deux monogrammes ne se construisent pas à partir du même terme.
Les manuscrits et objets liturgiques médiévaux exploitent cette capacité de l’écriture abrégée à devenir image. Les lettres peuvent être agrandies, entourées d’un cercle, couronnées de rayons ou accompagnées d’une croix.
Pourquoi le monogramme rayonnant devient-il célèbre ?
Au XVe siècle, Bernardin de Sienne développe une prédication centrée sur le Saint Nom de Jésus. Il présente le monogramme IHS dans un disque rayonnant qu’il montre aux foules pendant ses sermons.
Le Met conserve plusieurs œuvres où Bernardin tient ce disque comme son attribut principal. Cette image devient si caractéristique qu’elle permet d’identifier le saint dans l’art italien.
Le rayonnement transforme le nom en présence lumineuse. Le monogramme n’est plus une simple abréviation calligraphique : il devient un emblème visible de dévotion publique.
Comment la Compagnie de Jésus l’adopte-t-elle ?
La Compagnie de Jésus, fondée au XVIe siècle, adopte IHS comme élément central de son emblème. Le signe peut être accompagné d’une croix posée sur la barre du H, de trois clous et d’un soleil rayonnant.
Le Metropolitan Museum conserve des porcelaines chinoises destinées au marché portugais où le monogramme IHS apparaît avant même ou au moment des débuts de la Compagnie. Le musée précise que les Jésuites l’adopteront ensuite comme symbole de leur ordre.
Cette histoire rappelle que les Jésuites n’ont pas créé IHS. Ils ont repris un christogramme déjà ancien et lui ont donné une diffusion supplémentaire à l’échelle mondiale.
Que valent les expansions latines du sigle ?
Des formules latines comme Iesus Hominum Salvator, « Jésus Sauveur des hommes », ont été utilisées pour expliquer IHS. Elles sont théologiquement cohérentes et bien attestées dans la réception du symbole.
Elles ne constituent cependant pas l’origine linguistique des trois lettres. Le point de départ est le nom grec de Jésus, abrégé.
Cette distinction est importante pour le Grimoire des symboles : une interprétation peut être ancienne et légitime sans être l’étymologie première du signe.
Où retrouve-t-on IHS dans l’iconographie chrétienne ?
IHS apparaît sur des chasubles, calices, retables, façades d’églises, céramiques, manuscrits et objets personnels. Sa compacité lui permet de devenir un véritable sceau visuel.
Une chasuble portugaise du XVIIIe siècle conservée au Met associe IHS au phénix, à la rose, au pélican et à la grenade. Le monogramme entre ainsi dans un programme complet de symboles chrétiens.
Le couple Alpha et Oméga et IHS montrent deux manières différentes de transformer des lettres en emblèmes : l’un exprime commencement et fin, l’autre nomme directement Jésus.
Sources et repères historiques
Le Metropolitan Museum of Art décrit IHS comme une abréviation du nom grec de Jésus sur un plat espagnol du XVe siècle. Une porcelaine du XVIe siècle rappelle que le monogramme sera ensuite adopté par la Compagnie de Jésus.
