L’apôtre Matthieu est lié à l’un des appels les plus frappants des Évangiles : Jésus rencontre un homme installé à un bureau de perception des taxes et lui demande de le suivre. Le disciple quitte son activité, puis le récit se poursuit par un repas partagé avec des personnes dont la fréquentation est critiquée. L’appel de Matthieu met au centre la miséricorde et la possibilité d’un changement de vie. La tradition chrétienne a également associé son nom au premier Évangile du Nouveau Testament, texte dont l’organisation et les grandes sections d’enseignement ont façonné la transmission de la foi. L’histoire de Matthieu demande donc de distinguer la vocation du publicain, la place de l’apôtre parmi les Douze et les questions de rédaction du livre qui porte son nom.
| Milieu | Perception des taxes à Capharnaüm |
|---|---|
| Nom associé | Matthieu ; Lévi dans les récits parallèles |
| Sources de la vocation | Matthieu 9, Marc 2 et Luc 5 |
| Texte traditionnellement attribué | Évangile selon Matthieu |
| Symbole de l’évangéliste | Homme ailé |
| Fête | 21 septembre |
Le publicain que Jésus rencontre à Capharnaüm
Matthieu 9 raconte que Jésus aperçoit un homme assis à son bureau de perception des taxes et lui adresse un appel direct. Le récit est très bref : Matthieu se lève et le suit. Cette simplicité donne à la scène sa force. L’évangéliste ne décrit pas une longue période de préparation, mais le moment où une existence orientée vers une activité professionnelle reçoit une direction nouvelle.
Le cadre économique mérite d’être rappelé. Capharnaüm se trouve près du lac de Galilée, à proximité de routes empruntées pour les échanges. Les collecteurs de taxes travaillent au contact d’un système administratif mal accepté par une partie de la population, notamment parce que les prélèvements peuvent être lourds et les pratiques contestées. Les Évangiles les rapprochent régulièrement de personnes tenues à l’écart des milieux religieux respectables.
Le choix de Jésus interroge donc les frontières du groupe des disciples. Matthieu n’appartient pas à une profession unanimement admirée. La vocation montre que le Christ accueille un homme dont la situation sociale suscite déjà le jugement de ses contemporains.
Matthieu, Lévi et les noms transmis par les Évangiles
Marc 2 et Luc 5 racontent un appel analogue à celui de Matthieu 9, mais nomment le collecteur Lévi. Marc le présente comme fils d’Alphée. La tradition chrétienne a identifié Lévi et Matthieu, mais les textes ne donnent pas une explication explicite au changement de nom. Il faut conserver cette différence lorsque l’on compare les récits.
L’identification est favorisée par la place occupée par l’épisode : l’appel d’un publicain, le départ du bureau et le repas qui suit apparaissent dans les trois Évangiles. Le rapprochement possède une cohérence narrative, sans qu’il soit nécessaire d’inventer une cérémonie de changement de nom qui ne figure dans aucun passage.
Les listes des Douze mentionnent Matthieu, et le premier Évangile lui donne même le qualificatif de publicain. Cette désignation inscrit sa vocation dans la mémoire du groupe apostolique. Elle n’épuise pas son identité : l’homme chargé de percevoir des taxes devient membre d’une communauté appelée à porter une annonce qui dépasse les critères sociaux ordinaires.
Le repas avec les collecteurs de taxes
Après l’appel, les Évangiles racontent un repas où Jésus se trouve à table avec des publicains et d’autres personnes critiquées par certains interlocuteurs religieux. Ceux-ci contestent sa fréquentation de tels convives. Le Christ répond en se présentant comme celui qui vient appeler les pécheurs et rappelle la priorité de la miséricorde. Le repas devient une scène de portée théologique aussi importante que l’appel lui-même.
Le geste de partager la table possède un sens social fort dans le judaïsme du 1er siècle. Il traduit une relation de proximité et peut soulever des questions concernant l’identité, la pureté et l’appartenance à une communauté. En s’asseyant avec ces hommes, Jésus montre que l’annonce du Royaume atteint également ceux qui sont regardés avec méfiance.
La vocation de Matthieu ne doit donc pas être réduite à une formule sur l’abandon de l’argent. Elle se comprend dans une histoire où la relation humaine précède le jugement extérieur et où un disciple découvre la possibilité de vivre autrement.
Le premier Évangile et l’organisation des enseignements de Jésus
Le livre connu comme Évangile selon Matthieu possède une structure littéraire particulièrement travaillée. Il ouvre sur une généalogie qui situe Jésus dans l’histoire d’Israël, puis raconte sa naissance, l’arrivée des mages et la fuite en Égypte. Plusieurs passages mettent explicitement la vie du Christ en relation avec les Écritures anciennes, notamment les prophètes.
L’ouvrage consacre une grande place à l’enseignement. Le Sermon sur la montagne, aux chapitres 5 à 7, rassemble les Béatitudes, la prière du Notre Père et des paroles sur la manière de vivre devant Dieu et les autres. D’autres grands discours concernent la mission, les paraboles, la vie communautaire et l’attente du jugement. Cette organisation donne au livre une valeur pédagogique très marquée.
Les épisodes narratifs et les discours se répondent. Il ne s’agit pas d’une collection désordonnée de sentences. Le lecteur suit un itinéraire dans lequel l’annonce du Royaume transforme les relations humaines, la vie religieuse et la manière de comprendre la Loi d’Israël.
L’attribution à Matthieu et la rédaction grecque du livre
La tradition ecclésiale ancienne associe le premier Évangile à l’apôtre Matthieu. Papias de Hiérapolis, cité par Eusèbe de Césarée, évoque des paroles rassemblées dans une langue ou un langage hébraïque. Irénée de Lyon transmet également une attribution à Matthieu. Ces témoignages ont joué un rôle central dans la manière dont l’Église a reconnu les quatre Évangiles.
Le texte canonique conservé est toutefois rédigé en grec et présente des liens littéraires importants avec l’Évangile de Marc et d’autres traditions. Les chercheurs étudient ces dépendances et la composition du livre, ce qui conduit à distinguer l’attribution apostolique traditionnelle de l’identité exacte de son rédacteur final. L’Évangile ne se présente pas lui-même comme un récit autobiographique signé de Matthieu.
Cette question d’auteur ne diminue pas la place religieuse du livre. Elle permet de comprendre comment les communautés chrétiennes ont transmis les traditions sur Jésus et leur ont donné une forme littéraire durable. La fiche de saint Matthieu
L’homme ailé et la Vocation du Caravage
L’attribut le plus caractéristique de Matthieu évangéliste est l’homme ailé, à certaines occasions représenté comme un ange. Ce symbole appartient aux quatre figures associées aux évangélistes dans l’interprétation chrétienne des visions d’Ézéchiel et de l’Apocalypse. Il rappelle notamment que l’Évangile selon Matthieu commence par une généalogie humaine de Jésus.
Le tableau du Caravage consacré à la vocation de Matthieu, dans l’église Saint-Louis-des-Français à Rome, est devenu l’une des représentations les plus connues de cet appel. Le Christ y désigne un groupe d’hommes réunis autour d’une table où se trouve de l’argent. La lumière et les gestes font apparaître le moment où une décision devient possible.
L’œuvre ne cherche pas à reproduire minutieusement un bureau de taxes de Galilée au 1er siècle. Elle transpose le récit dans un langage pictural compréhensible pour les spectateurs de son époque. Cette interprétation manifeste le rayonnement d’une scène évangélique à travers l’histoire de l’art.
Le 21 septembre et le témoignage de l’apôtre
Saint Matthieu est célébré le 21 septembre. La tradition lui attribue une prédication après Pâques et des récits de martyre dont les lieux et les détails ne sont pas établis par le Nouveau Testament. Les informations assurées sur sa vie personnelle après l’appel demeurent peu nombreuses, et il faut distinguer la mémoire dévotionnelle des témoignages canoniques.
Son nom reste cependant associé à deux réalités majeures : un homme appelé au cœur d’une profession contestée et un Évangile qui a donné une forme importante à l’enseignement de Jésus. La figure du publicain invite à considérer la miséricorde dans des relations concrètes ; le livre attribué à Matthieu déploie une vision de la vie chrétienne fondée sur les paroles du Christ.
Lire Matthieu 9 puis les chapitres 5 à 7 permet de comprendre cette continuité. Le récit d’un homme qui se lève pour suivre Jésus trouve un écho dans l’exigence adressée à toute la communauté de vivre selon une justice et une charité renouvelées.
Sources et références
Évangiles : Matthieu 9, 9–13 ; Marc 2, 13–17 ; Luc 5, 27–32, appel et repas.
Évangile selon Matthieu, chapitres 5 à 7, Sermon sur la montagne.
Benoît XVI, audience générale du 30 août 2006 consacrée à Matthieu.
Eusèbe de Césarée, Histoire ecclésiastique, III, 39 et III, 24, traditions d’attribution du premier Évangile.
Illustration historique : Le Greco, portrait de l’apôtre, vers 1590, cycle d’Oviedo, musée des Beaux-Arts des Asturies, œuvre du domaine public.
